в руку тут же ткнулся мокрый нос, а потом в ладонь вложили что-то круглое. Лу выпрямилась, с удивлением разглядывая мелкую монетку.
– О, ты им понравилась, – улыбаясь, заметила Ингрид. – Они приносят гостинцы только тем, кто им по душе. Скажи ей спасибо.
– Спасибо, – послушно сказала Лу и наконец почесала кошку под подбородком. Шерсть у неё была мягкая, словно облако, и густая, как дикий северный лес.
– Пойдём, – позвала Ингрид. – Это они нас встречают.
– Откуда у кошек деньги?.. – поднимаясь дальше, вслух удивилась Лу, особо не ожидая ответа.
Но Ингрид спокойно пояснила:
– Эти кошки не простые, а земляные. Никогда не слыхала? Они с Урала. По идее, охраняют там клады и разные сокровища. Не знаю, кто их сюда завёз, но клады в городе находят редко, так что они переключились на потерянную мелочь, часы и серёжки. Они это всё таскают к Хельге – ей-богу, хуже сорок.
Вместе с кошками они выбрались на крышу. Здесь свирепствовал ветер, и Лу плотнее запахнула куртку. Перед ней возвышалась какая-то нелепая пристройка вроде голубятни – просто коробка из деревянных панелей на сваях, похожих на тонкие птичьи лапки. Лу подумала, что это хозяйственное помещение, где хранятся инструменты или стоит электрощит, но Ингрид уже забиралась по трём ступенькам, ведущим к входу. Она постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь.
Лу неуверенно шагнула следом.
Странно – изнутри эта постройка как будто казалась просторнее, чем снаружи. Полумрак в ней разгоняли только свечи, расставленные где попало, и голубой свет от дисплея ноутбука на коленях у женщины, сидевшей на полу, скрестив ноги. Вокруг в беспорядке валялись раскрытые книги, пустые кружки и коробки из-под еды навынос.
– Хельга! – позвала Ингрид.
Женщина даже головы не подняла. Угловатая и сухощавая, она выглядела лет на… пятьдесят? Шестьдесят? Больше? Лу не смогла бы сказать точно. На узком лице почти не было морщин – только резкие складки у рта с тонкими строгими губами. Коротко подстриженные волосы, светлые от природы, удачно скрывали седину. В линзах её очков отражался экран с чёрными строчками текста.
Лу робко огляделась. Кошки вошли следом за гостями и уже вовсю устраивались по любимым углам – кто на узкой самодельной кровати из ящиков, кто на небрежно брошенной одежде хозяйки… Парочка облюбовала стеклянную бутылку в виде черепа – у неё внутри, как в фонаре, горела непонятно как попавшая туда свеча, и можно было погреться возле, не боясь подпалить усы. На жёрдочке под потолком, спрятав голову под крыло, спала большущая чёрная птица. Неужели настоящий ворон?!
Почти все стены были заняты книжными полками, но их всё равно не хватало, и стопки книг башнями высились на полу. Лу разглядела на некоторых корешках имя «Хельга Похьёла» и названия: «Семантика добра в народной речевой культуре на основе региональных говоров», «К вопросу о функциях двойственного числа», «Типы художественного сказочного хронотопа»… Почему-то вспомнились слова