петровской эпохе относятся и первые документированные находки рудного золота на Урале и в Забайкалье. В 1702 году рудознатец Яков Вишневцов нашел золотоносную породу на реке Исеть, а в 1714 году крестьянин Иоган Мухин обнаружил россыпи на реке Санарке в Оренбургской губернии. Однако содержание золота в этих месторождениях оказалось недостаточным для промышленной разработки при тогдашнем уровне технологий.
Первым действующим золотым промыслом в России стал Нерчинский завод, основанный в 1704 году в Забайкалье. Здесь добывалось преимущественно серебро, но попутно извлекалось и золото. Работы велись каторжным трудом, условия были исключительно тяжелыми. Позднее Нерчинская каторга стала печально известна как место ссылки политических преступников.
Выдающийся ученый и организатор российской науки Михайло Ломоносов писал в своих трудах: "Российская империя, простирающаяся на толь великое земное пространство, покрыта разными минералами, в которых натура сокрыла разные металлы и полезные камни". Однако в XVIII веке основными источниками золота для России оставались месторождения Урала. Поездка на Урал императрицы Екатерины II в 1787 году стимулировала развитие добычи благородных металлов. Именно в екатерининскую эпоху родилась легенда о "самородке-великане" весом около 36 килограммов, найденном крестьянином Дмитрием Дурыгиным.
Во второй половине XVIII века общий годовой объем добычи золота в России редко превышал 150 килограммов. Для сравнения: к середине XIX века только в Сибири будут добывать до 25 тонн золота в год.
Государственная монополия и её последствия
Важнейшей особенностью раннего периода золотодобычи в России была её жесткая государственная регламентация. Согласно действовавшим законам, все богатства недр принадлежали императорской казне. Частным лицам разрешалось искать драгоценные металлы, но найденные месторождения переходили в собственность государства.
22 июля 1812 года вышел указ, который впервые разрешил частным лицам заниматься добычей золота в России, но и он имел существенные ограничения. Право на организацию приисков получали только потомственные дворяне, купцы первой гильдии и иностранцы, специально приглашенные правительством. При этом государство облагало золотодобычу значительным налогом и обязывало сдавать весь металл в казну по фиксированной цене.
Граф Егор Канкрин, министр финансов при Николае I, объяснял необходимость государственной монополии так: "Благородные металлы суть основа государственной денежной системы, потому их оборот должен быть под неусыпным контролем". Однако эта же монополия долгое время тормозила развитие отрасли.
Историк-экономист Михаил Туган-Барановский позже отмечал: "Чрезмерная опека государства в начальный период золотодобычи привела к тому, что многие месторождения оставались невостребованными, поскольку не приносили казне немедленной выгоды. В то же время эта политика способствовала формированию