других вариантов, кроме пустых рассуждений о зловонных испарениях, у него не было.
– Только, ваше величество… Я хотела сказать вам кое-что еще.
– Что же?
– Если мне удастся победить эпидемию за три дня… – набравшись смелости, начала Элиза, – будет ли это означать, что я выполнила ваши условия?
Лицо императора стало более напряженным, когда он понял, к чему клонит Элиза. Он обещал, что она сможет отказаться от брака с наследным принцем и стать врачом, если выиграет пари. «Успех Элизы будет означать его поражение». На кону – десятки, а то и сотни тысяч жизней. Если Элиза спасет их, то точно победит в пари.
Император вздохнул. Он не мог пожертвовать жизнями подданных ради победы в споре. Наоборот, в этой ситуации нужно поддержать Элизу.
«Справится ли она?» – задумался Минчестер. Здравый смысл подсказывал ему, что это невозможно. Император посмотрел Элизе в глаза, но она не дрогнула. Почему-то Минчестер почувствовал, что эта девочка сможет одолеть болезнь.
– Хорошо. Если ты остановишь эпидемию, то победишь в нашем пари, – горько усмехнулся император. – Но, Элиза…
– Да, ваше величество.
– Неужели ты так отчаянно не хочешь выходить замуж за Линдена?
– Простите, ваше величество, – произнесла Элиза. Она не могла дать императору другого ответа.
Император Минчестер покачал головой.
– Я надеялся, что мы с тобой породнимся, но, видимо, ничего не поделать. Я сдержу свое обещание. Если ты остановишь эпидемию, помолвка будет расторгнута. Я не стану тебе препятствовать, можешь не сомневаться.
Элиза почувствовала волнение. Расторжение помолвки… Ничего больше она не желала так сильно с того момента, как вернулась в это тело.
– Если справишься, твое желание будет исполнено. Поздравляю, – угрюмо произнес император.
Но Элиза повела себя неожиданно: она не радовалась словам императора и не спешила его благодарить. Отчего-то она выглядела еще печальнее.
– Нет, ваше величество. Даже если мне удастся остановить эпидемию… Я все равно выйду замуж за наследного принца.
– Что?.. – удивился император. – Правда?
– Да, ваше величество.
Элиза скромно улыбнулась. Но даже через улыбку было видно, что ей больно.
– Вместо этого в качестве награды я хочу попросить вас, чтобы вы согласились на два моих условия и одну просьбу. Тогда я выйду замуж за принца.
Император стал серьезным. Он чувствовал, что будет непросто выполнить требования Элизы.
– Говори.
– Мое первое условие – отложить официальную церемонию помолвки до окончания Крымской войны.
Условие было не сложным. Более того, перенос помолвки – хорошая идея. Нехорошо было устраивать пышный праздник в честь помолвки принца, когда народ в напряжении из-за эпидемии и войны.
– Каково второе условие?
– Если вдруг… Я бы хотела, чтобы вы уважали желание его высочества, если вдруг он не захочет брать меня в жены.
Элиза думала о том, что принц сам был несчастен, потому