неба. Влажный холод проникал под плащ, заставляя кожу покрываться мурашками. Аня шла за волхвом, стараясь держаться близко. Он двигался уверенно, его шаги были точными, будто он знал каждый камень и корень на этой тропе.
Но вскоре её внимание привлекли фигуры впереди. На тропе появились другие волхвы со своими учениками. Они двигались медленно, небольшими группами, как тени, материализовавшиеся из глубины леса. Высокие, с прямой осанкой, они казались одновременно величественными и пугающими. Их мантии, тёмные с серебристыми и золотыми вышивками, словно отражали слабый свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев. Символы, вышитые на ткани, мерцали в полумраке, и Аня не могла отвести от них взгляд. Эти знаки были древними и непостижимыми, словно сама магия запечатлела своё дыхание в их изгибах.
Ученики шли следом за наставниками. Некоторые выглядели самоуверенными и грозными, их лица отражали опыт и решимость. Другие – совсем молодыми, с дерзкой уверенностью, в которой ещё не было места страху. Среди них выделялась девушка с ярко-рыжими волосами, которые, казалось, горели в тени леса. Её глаза, зелёные, как весенние листья, смотрели прямо на Аню. В этом взгляде было что-то пронзительное, почти вызывающее.
Аня услышала шёпот, едва уловимый, словно сам ветер донёс его до ушей девочки.
– Это она? – голос был тихим, но достаточно резким, чтобы ударить в самое сердце.
Она притворилась, что не слышит, но внутри уже нарастало беспокойство.
– Самая молодая? – голос рыжеволосой прозвучал громче, с оттенком плохо скрытого презрения. – И как её вообще допустили?
Аня бросила короткий взгляд, надеясь, что этого никто не заметит. Девушка слегка повернулась к своему спутнику, парню лет шестнадцати с короткими тёмными волосами и самоуверенной улыбкой.
– Они, наверное, надеются, что она хоть чему-то научится, – лениво протянул он, бросив на Аню насмешливый взгляд. – Хотя зачем, если всё равно не справится?
Он рассмеялся, и его смех прозвучал как пощёчина.
Аня почувствовала, как её лицо заливает жар, будто ей бросили вызов на глазах у всех. Её пальцы невольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Она старалась смотреть под ноги, не поднимая головы, но услышанное звенело в ушах.
"Почему они так уверены?" – думала она, чувствуя, как внутри неё начинает закипать смесь злости и обиды.
Она стиснула зубы, пытаясь сдержать эмоции, которые готовы были выплеснуться наружу.
Волхв, идущий впереди, словно почувствовал её напряжение. Он остановился, слегка обернувшись через плечо. Его взгляд был спокойным, но острым, как лезвие ножа.
– Смотри только вперёд, – сказал он, его голос звучал ровно, но в нём ощущалась внутренняя сила.
Аня подняла голову, встретившись с его взглядом.
– Их слова не сломят тебя, но твои действия могут заставить их замолчать.
Его слова, простые и прямые, ударили точно в цель. Она почувствовала, как её дыхание немного выравнивается, а гнев, смешанный с обидой, сменяется решимостью.
"Да, – подумала она. –