нарушаемой лишь шумом леса и редкими криками птиц. Волхв всё ещё не вернулся, и его отсутствие вызывало у Ани всё большее беспокойство. Каждое утро, стоя на пороге избы, она пристально всматривалась в тропинку, ведущую к дому, надеясь увидеть знакомую фигуру. Потом снова проверяла днём, и ещё раз перед закатом, но лес отвечал ей только равнодушным молчанием.
"Может, он задержался из-за дел," – убеждала себя девочка, но ощущение, что что-то идёт не так, становилось всё сильнее. Она не знала, что её страшило больше – вероятность того, что волхв не вернётся, или то, что он вернётся и начнёт задавать вопросы.
Эти дни стали для неё испытанием. С одной стороны, её успехи в магии укрепляли её уверенность, но с другой – они становились всё более опасной тайной, которую необходимо скрывать. Аня убирала избу с почти маниакальной тщательностью, проверяя каждый угол, стирая малейшие следы своих экспериментов. Она пересаживала растения в укромные места сада, укрывая их ветками, мхом и, казалось, собственными страхами.
"Он не должен ничего узнать," – как заклинание, повторяла она про себя. Её разум был переполнен сценами возможных разговоров. Аня репетировала ответы: о своих успехах, о медитациях, о том, как усердно выполняла задания. Но каждый раз, представляя пристальный взгляд волхва, её сердце начинало биться быстрее.
Прошло ещё три дня, наполненных напряжением, словно лес затаил дыхание. Когда солнце начало клониться к закату, Аня, в который раз выглянувшая в окно, замерла. По тропинке, между тенями деревьев, неспешно двигалась фигура. Тёмный плащ волхва был покрыт дорожной пылью, а его лицо казалось усталым, но спокойным.
Аня выбежала на крыльцо, стараясь справиться с внезапно нахлынувшими эмоциями. Она хотела выглядеть спокойно, уверенно, но внутри всё сжималось.
Волхв поднял на неё взгляд, в котором не было тепла, но мелькнула искра любопытства.
– Ты справилась с заданиями? – спросил он, не замедляя шаг. Его голос звучал строго, но в его интонации чувствовалась нотка, заставившая её насторожиться.
– Да, – коротко ответила Аня, избегая его взгляда. Она знала, что её голос прозвучал слишком резко, но не могла заставить себя говорить иначе.
– Хорошо, – кивнул он, проходя мимо неё в избу.
В избе, не успев даже снять дорожный плащ, волхв остановился в центре комнаты и окинул Аню пристальным взглядом. Его глаза, казалось, проникали в самую суть её существа, заставляя девочку напрячься. Она старалась держаться спокойно, но его присутствие обостряло её тревогу.
– Ты изменилась, – наконец произнёс он, сложив руки на груди. Его голос был ровным, но в нём слышалась нотка скрытого интереса. – Покажи, что ты выучила.
Аня почувствовала, как её ладони вспотели, но она не позволила себе выдать волнение. Сделав глубокий вдох, она подошла к столу, где лежали сухие листья. Её пальцы слегка дрожали, но она быстро взяла себя в руки, сосредоточившись на знакомом ощущении потоков энергии.
Закрыв глаза, она протянула руки к листьям. Потоки заструились, словно