способной сжигать целые леса своим дыханием. Сказания говорят, что он был беспощадным и мог убивать одним взглядом. Звали его – Тёмный Повелитель.
Она замолчала на мгновение, её глаза, затуманенные тяжестью прожитых лет, словно скользнули в прошлое, возвращаясь в те далёкие дни, когда молодость ещё не оставила её. Райнар почувствовал, как мурашки побежали по его коже от слов старухи.
– Жрецы, – продолжала она, – запечатали его душу в глубинах земли, спрятали под самыми древними корнями этого леса. И чтобы удержать его силу, они провели страшный ритуал. Проклятие. Они связали землю и душу дракона магией, чтобы никто не смог разрушить печать, а тот, кто попробует… никогда не найдёт дороги назад.
Райнар ждал продолжения, но старуха замолчала, и её взгляд стал безучастным, как у того старика, что он видел ранее. Она не сказала больше ни слова, лишь взглянула на него – в её глазах таилась бездна, в которую ему не следовало заглядывать.
В этот момент появился ещё один человек – молодой мужчина, подбирающийся к ним с тревогой на лице, как будто не решался вступить в разговор. Он молчал, но что-то в его глазах заставило Райнара ждать.
– Ты не должен углубляться в это, – сказал он наконец, и его голос звучал настолько убедительно, что Райнар почувствовал необъяснимый страх. – Уходи. Тот, кто раскопает прошлое, не уйдёт живым. Дракон может быть и спящий, но его проклятие… оно не умирает.
Райнар не мог оторваться от его взгляда. Мужчина сделал шаг назад, почти растворяясь в тени ночи, оставив за собой только мутные следы в грязи. Старуха молча направилась к своему дому, не проронив больше ни слова, а остальные жители деревни поспешно разошлись по своим домам, словно боялись, что даже шёпот способен разбудить тёмные силы.
И в тот момент Райнар понял: каждый, кто когда-либо осмеливался заговорить о прошлом, о проклятии, об этом драконе, исчезал, как исчезают тени на закате. Жители замолкали, словно каждое произнесённое слово становилось предвестием их собственной судьбы. Деревня была как затворённая книга, страницы которой не могли быть перевёрнуты без страха.
Его внутренняя тревога усилилась. Он снова попытался продолжить разговор с одним из местных, но тот, не выдав ни звука, быстро отвернулся и поспешил уйти. Страх сковал всех, и в воздухе словно витал этот тягостный дух, который, казалось, был не просто старыми преданиями, а живым существом, бродящим среди них. Молча, но настойчиво, это мешало людям говорить.
Райнар почувствовал, как его шаги стали немного тяжёлыми. Он подошёл к ближайшему дому и постучал в дверь, надеясь найти хоть кого-то, кто сможет рассказать больше. Но лишь тишина и несколько тревожных взглядов были ему ответом. Все те, кто ещё недавно был готов встретиться с ним, теперь закрывались в своих домах, словно чувствовали, что он сам стал частью чего-то страшного и неизбежного.
Ночь в деревне наступила быстрее, чем Райнар успел это осознать. Время здесь, похоже, текло по своим законам, не подчиняясь привычному ходу событий. Когда последние бледные