зайди к бабушке после школы и отдай, – мама протянула его с улыбкой.
– Мам, зачем ты так пугаешь?! Могла просто позвать, я бы подошла и взяла! – нарочито возмутилась я.
– Не подошла бы и не взяла, – беззлобно возразила мама, легко поцеловала меня в темечко и сказала: – Все, беги. Не опаздывай.
Сверток очутился в рюкзаке, заполненном теперь до отказа. Как только еле застегнула на нем молнию, одним движением накинула его на спину и торопливо вышла, с силой захлопнув входную дверь.
Улица встретила меня настоящим осенним воздухом. Хотя кроме прохлады и начавшихся уроков пока ничего не напоминало об окончании лета, лишь у немногих деревьев в листве проглядывали желтые оттенки. Дожди еще не начались, поэтому под кроссовками оставался сухой и пыльный асфальт. На середине пути к школе неожиданно сильно задул ветер, поднимая пыль в воздух. Края юбки постоянно хлопали по ногам, и я не знала, за что в первую очередь следует хвататься – за нее или за волосы, норовившие закрыть все лицо и залететь прямо в рот. В конце концов сняла с запястья резинку, замотала ею самые капризные пряди на затылке и дальше уже спокойно шла, оттягивая подол юбки на манер средневековых леди.
Все годы моего обучения проходили в обычной школе. «Обычная» означала «не имеющая никакого отношения к магическим направленностям», вроде экзорцизма. Жизнь среди людей без дара всегда казалась мне более привлекательной, чем жизнь среди помешанных на магии и считающих себя первым сортом исключительно из-за их одаренности. Такое поведение часто встречалось в магических школах, и в нем мне виделись отголоски из прошлого, когда еще существовала инквизиция. Только на сегодняшний день она будто переродилась – раньше изгоями были ведьмы и колдуны, а теперь в обществе одаренных ими стали люди без дара. По сравнению с теми временами многое изменилось, конечно, но открыто признаваться, что ты чем-то таким владеешь, все еще не поощрялось.
Запихнув в свой школьный шкафчик сверток для бабушки, я отправилась на уроки. В школе ничего не изменилось за летние каникулы, даже наклейки с дверец никто не отдирал, что меня обрадовало. Хоть на нас пытались нагнать страх и всячески мотивировать серьезнее относиться к учебе из-за предстоящих следующим летом выпускных экзаменов, большую часть времени уроки проходили как обычно. Скука разбавлялась только перебрасыванием записок с Мэри-Энн. Она перевелась к нам в середине средней школы и почти сразу стала моей лучшей подругой. Мы обсуждали предстоящий межшкольный баскетбольный матч и как круто там будет выглядеть Гарри Дотс, главный красавчик нашего класса. Мэри-Энн не могла никак перестать восторгаться по этому поводу, но лично мне всегда больше нравился его друг Крис из параллели. Помимо успехов в баскетболе он обалденно объяснял материал по биологии, которую плотно изучал для поступления в университет.
Едва прозвенел звонок с последнего урока, мы вдвоем отправились на репетицию. На ежегодном школьном концерте каждая факультативная