вскинул брови.
– Я не жила при дворе.
– Вот как? Стало быть, ты не принцесса.
– Принцесса? – Айрин тихонько рассмеялась. – Вот ещё! С чего мне быть принцессой? Нет, конечно. Мне даже ни разу в жизни не доводилось бывать при дворе.
Принц Айнон вздохнул с явным облегчением. Ему почему-то не хотелось, чтобы эта девушка принадлежала к королевскому сословию. Ему на самом деле казалось, что это тут же разрушило бы всё исходившее от неё очарование.
Он и раньше предпочёл скрыть от неё факт своей принадлежности к высшему эльфийскому сословию в Эладоре. Теперь же, в свете полученной новой информации об этой девушке, принц твёрдо решил постараться всеми возможными путями не выдать ей своего секрета и не раскрыть перед ней тайну своего происхождения ни в коем случае. Она должна чувствовать себя с ним естественно и непринуждённо, не ощущая себя в чём-то ущемлённой, неравной ему по положению.
– А где ты жила? – поинтересовался он, и в его голосе внезапно прозвучало непередаваемое тепло.
Айрин безмятежно улыбнулась, словно бы моментально почувствовав это тепло в обращении собеседника и сразу же отозвавшись на него.
– В маленькой хижине на опушке леса. Вроде так.
Это было просто идеальное место, чтобы укрыться от дворцовой суеты с постоянными кознями, интригами и опостылевшим придворным этикетом. И наилучшее жильё для представителя эльфийской расы. Принц Айнон на несколько сладостных мгновений перенёсся мыслями в скромное лесное жилище, где его благословенного уединения не нарушил бы никто. За исключением, разве что, этой милой слепой девушки. Он представил, как коротает свой досуг лишь в её обществе, и у него тут же заныло где-то под ложечкой от внезапно нахлынувшей нежности и непонятно откуда взявшегося горячего желания.
Принц даже прикрыл глаза, с непередаваемым удовольствием рисуя в своём воображении идиллическую картину совместной жизни с Айрин в уютной лесной хижине. И тут из блаженного оцепенения его вывел раздавшийся возле самого уха тихий голос девушки:
– А ты… Ты что же – эльф? Настоящий? С длинными, заострёнными кверху ушами и всеми прочими «прелестями», свойственными представителям этой расы?
Этот, казалось бы, простой вопрос привёл достаточно искушённого в общении с представительницами противоположного пола принца в неожиданное замешательство. Но ещё больше шокировал его вопрос, прозвучавший вдогонку:
– Ты на самом деле хорошо знаешь принца Айнона? Тогда расскажи что-то о нём, пожалуйста.
Айрин безмятежно улыбнулась и просто, без тени жеманства пояснила:
– Мне интересно заранее узнать что-то о том господине, которому я везу послание. Его склонности, увлечения, характер. Я должна понять, как мне следует держаться с ним. В наших краях его недолюбливают. Говорят, что он надменный и избалованный вниманием пижон, который проводит своё время в праздности и самолюбовании. Это действительно так?
Глава 9
Магический ритуал