ребята, с гомоном и хохотом падая, когда дракон толкал их своей длинной шеей.
На мгновение Бьёрн ощутил сожаление – скоро всего этого не станет. Война не за горами.
Но это чувство быстро угасло, уступив место предвкушению битвы, славы и всего, что он получит после: будет ли это продвижение по службе? или, что куда важнее, участие в сражениях, о которых сложат песни?
Война неизбежно приближалась. Об этом говорило все: частые стычки у границ, ужесточившиеся тренировки всадников, тревожные донесения. Бьёрн другого и не ожидал. Иссгардцкие грифоны давно привлекали Гордию. С их помощью можно было бы атаковать неприступный Умен, открыть путь к южным султанатам.
Победив грифонов, Гордия навсегда утвердит главенство драконов в небе.
Бьёрн встал, размял затекшее тело и направился к парням – своим названым братьям. Хоф лежал навзничь, а дракон все не давал ему подняться. Рядом, согнувшись от смеха, держался за живот Флок. Бьёрн внимательно посмотрел на них, словно стараясь запомнить получше. Хоф – худощавый, с песчаными волосами, немного робкий на вид. Флок – высокий и жилистый, с черной, как ночь, шевелюрой.
Все они, конечно же, были не похожи друг на друга. Кровью братья были столь же близки, сколь Бьёрн был близок родством к драконам.
Но тем не менее он их любил и считал семьей. Ведь он, Флок, Хоф и Сигурт – так звали дракона – росли с детства вместе.
С давних пор в Гордии было заведено отправлять сирот в одну из Драконьих башен. Там дети росли с только вылупившимся драконом. Это способствовало развитию связи.
Там их неустанно тренировали и обучали, подготавливая к тому, чтобы они стали Драконьими всадниками. Детей всегда объединяли в тройки. Гордии было важно не терять людей, а потому в битву шел лишь лучший. Второй же, запасной, находился в лагере. Третьего, как самого слабого из всадников, оставляли в башне дракона.
«Дракон без всадника надлежит убиенью» – гласил устав.
Бывали исключения из правил. Когда во время войны была сильная нехватка всадников, набирали добровольцев. Решение это было чревато смертями. Ведь, пусть и прирученный, дракон оставался драконом.
Бьёрн перевел взгляд на Сигурта, вновь восхищаясь им. От головы до хвоста тот достигал сорока футов. Почувствовав внимание, он встал на короткие лапы и расправил кожистые крылья, похожие на крылья летучей мыши, давая Бьёрну в полной мере лицезреть свое змеевидное тело зеленого цвета.
– Для кого красуешься, красавец? – усмехнулся всадник, хлопнув его по длинной шее.
– Он, наверное, Флока показывает, – пошутил Хоф.
Товарищ тут же вскинул голову и с напускной важностью заявил:
– Ну что поделаешь, коль красив.
Парни рассмеялись. Да, Бьёрну повезло с братьями. В башне встречались пары, которые не ладили между собой. И хорошо, когда просто соперничали за первенство. А ведь бывали и такие, что козни друг другу строили.
Бьёрн все это считал глупостью. Человек приходит в этот мир один, но почему ему нужно таковым оставаться?
– Вы там это, – неуверенно начал Хоф, – берегите себя. Не хочу терять братьев.
– Что за глупости? – возмутился Флок. – Бьёрн – лучший всадник в башне. Лучше него – только я! Верно, Бьёрн?
Тот кивнул.
– Вот видишь, нечего беспокоиться.
– Не зазнавайтесь. Вы оба знаете, что я остаюсь здесь лишь потому, что я лучший из вас и меня жалко терять, – пошутил Хоф.
Парни снова рассмеялись. Дракон, вторя их радостному настроению, забавно задвигал животом, пытаясь сымитировать смех, чем только сильнее развеселил друзей.
Глава вторая. Полет, о котором будут слагать песни
Бьёрн сидел в штабе, ожидая прибытия командира. Красный мундир безукоризненно выглажен, черные сапоги начищены до блеска. На левом предплечье сверкал серебряный зуб – символ лейтенанта. Гладковыбритое лицо, коротко остриженные волосы – все строго по уставу. Если бы у простого крестьянина спросили, как выглядит драконий всадник, он бы наверняка описал такого, как Бьёрн.
Стоит сказать немного слов и о военной структуре всадников. Из-за большого количества маневров, которые исполняли всадники, она полностью отличалась от полуфеодальной, которой пользовалась Гордия.
Во главе Драконьих всадников стоял лорд-командующий. Один из Драконьих рыцарей. Он, как и другие рыцари, подчинялся только королю и руководил эскадрильей одной из башен, в которую входило около шестидесяти всадников, но, с учетом небывалой доселе мощи Гордии, число это могло быть и восемьдесят драконов. Дальше шли капитаны, руководившие крылом из тридцати драконов. В самом низу располагались лейтенанты, командующие взводом из десяти всадников.
Дверь открылась, и в комнату вошел высокий мужчина лет тридцати, одетый в простой белый мундир. На левой руке была надета длинная серебряная перчатка до локтя, похожая на латную, что носят рыцари, только в несколько раз шире обычной и с заостренными пальцами. Бьёрн знал: под ней скрывается