когда со стороны леса доносились какие-то шорохи. Животные явно хотели его смерти от испуга.
***
Округу оглушает громогласный выстрел. Птицы в страхе слетают с насидевших мест, теряясь в широколиственных кронах, мелькая лишь чёрными пятнами. Мальчишка бежит далеко впереди, держа в руках пистолет, украденный им из сундука отца. Следом плетётся маленькая девочка, постоянно окрикивая его и путаясь в светлых волосах, слипшихся от грязи и пыли.
– Ну же, догоняй! – он продолжает бежать вперёд, несмотря за дорогой, скрываясь меж толстых стволов деревьев, восстанавливая сбившееся дыхание от продолжительного бега.
– Братик… – ей тяжело дышать. Она ещё совсем маленькая, чтобы так гоняться со старшим братом и обгонять его или хотя бы настигать.
Остановившись посреди лесной тропинки, сгибаясь, опершись на колени, девочка старается отдышаться и прийти в себя. Со злостью откинув свисавшие пряди, лезущие в лицо, она мило морщит аккуратный вздёрнутый нос.
– Я снова победил, ха, – он выпрыгивает из-за близ растущего дерева, размахивая пистолетом, и чувствует себя плохим парнем. Мальчишкой, которого тянет к приключениям и неприятностям. Узнай отец о том, что он стащил оружие, ему придётся несладко, но соблазн пострелять и научиться этому был слишком велик, чтобы сопротивляться. – В следующий раз я позволю тебе догнать меня, малыш. Договорились? – он засовывает пистолет за спину, за пояс штанов, подходя ближе к девочке и опускаясь на колени, кладя руки на её плечи, притягивая к себе.
– Н-нет, – её тоненький голосок дрожит от сдерживаемых слёз. – Я должна сама тебя выиграть. Сама! – Последнее слово она произносит настолько грозно, что он шутливо отпрыгивает от неё, поднимая руки, сдаваясь.
– Малышка Мерелин уже победила меня своей решимостью и волей, – он широко улыбается, ослепляя её ровной улыбкой и выпирающими ямочками на щеках. Поправив свои каштановые волосы, чешет правую скулу, протягивая младшей сестре руку. – Пошли, будем учиться стрелять, раз уже ты увязалась за мной.
В ответ девочка лишь убирает мешавшие светлые пряди, неряшливо поправляя грязное платье бардового цвета с синим передником. Пнув лежавший возле ноги камушек, потупливая взгляд синих, как бескрайний океан, глаз, Мерелин кривит тонкие губы в подобие ухмылки, протягивая маленькую ладошку. Парнишка лишь усмехается её бойкому и упрямому характеру, обхватывая покрепче тонкие пальчики, сжимая в своей шершавой ладони.
—–
Смотря вперёд, крепко держа перед собой пистолет, прикрыв один глаз, целясь в мишень на опушке, мальчишка затаивает дыхание. Время на миг останавливается: он ощущает только себя и оружие, которое становится продолжением его рук. Из лесной глуши до него тихо доносятся щебетания птиц, спадающие с листьев деревьев капли осевшего дождя, рысканья мелких животных в кустарниках. Он чувствует только присутствие природы: её мощь и свою силу, потому что его душа