«Дальше огонь не пойдёт». Так и стало. Огонь до дуба дошёл и потух. С тех пор у дуба все напасти и останавливаются. Иногда бабушка рассказывала, что не богиня на самом деле остановила огонь, а чуды. Почему-то батюшке Иннокентию не нравились оба варианта. И если про чудов ещё было понятно, то отчего он и про богиню не любит, Дарёна никак не могла взять в толк.
Соломы обложить горшки Желану хватило ровно-ровно, второй раз идти не пришлось. Мила достала из запечья веник, стала сметать с пола остатки и мусор, Желан взвесил корзину, проверяя, не слишком ли тяжёлой вышла. Потом сел на лавку ровно напротив Дарёны. Девочка, не зная, чего ожидать, как за щит спряталась за кружку.
– Ты, малая, запомни вот что, – сказал горшечник серьёзно и вкрадчиво. – Ты пока за дерево-отца не зашла, ведьма тебе по-настоящему навредить не может.
– Ну, прямо не может, – недоверчиво переспросила Мила, выпрямилась, упираясь рукой в поясницу. – Ты ребёнка не расхолаживай, а то совсем бояться перестанет!
Дарёна замотала головой: ведьму она бояться никогда не перестанет!
– Она запутать может, – уточнил Желан. – Напугать или обмануть. Совсем своих сил она не теряет, но ей сложнее. Если не бояться, не бежать сломя голову в чащу – можно от неё уйти.
Легко ему сказать! По Дарёниной спине побежали мурашки. Как это взять – и ведьму не испугаться? У её ног завозился Айт, девочка даже вздрогнула: совсем про него забыла! Пёс сел и тронул Дарёнин локоть, нос его был мокрым и прохладным, даже сквозь рубаху чувствовалось. Дарёна несмело улыбнулась – Айт её словно подбадривал. Рядом с Желаном тем временем села Мила, рассмеялась:
– Ну, если Желан говорит, что бояться не надо, значит, и не надо. Совсем не страшно будет! Подумаешь, ведьма там какая-то!
Желан качнул головой, хмыкнул.
– Не совсем так, конечно, – признал он. – Главное – ни о чём с ней не договариваться. Ничего не обещать. Идти куда шла, не сворачивать с пути и не бежать. И за дерево-отца не заходить. Вот тогда бояться нечего.
Пёс снова толкнул Дарёну под локоть, и она поспешила поставить кружку на стол, уронит ещё. И только тогда обратила внимание на узор на ней. По ободу как по кругу бежали олень с волком, летел сокол, вокруг них вился совсем незнакомый орнамент. Дарёна подняла глаза на Желана, и тот улыбнулся ей.
– И помни, малая, мы обязательно победим Смерть.
Желан прошёл с ней чуть больше половины пути. Главное – самое страшное место, на котором Дарёну преследовал чужой взгляд. Там не понравилось даже Айту, он насторожился, вздыбил шерсть, Желан, заметив это, стал смотреть по сторонам внимательней. Прошли там быстро, не останавливаясь, но Дарёне было не так страшно, как если бы она была одна. А потом стало совсем хорошо. Желан не повернул домой сразу, немного проводил её, донёс корзину. Девочка шла рядом с ним налегке, почти вприпрыжку поспевая за широким шагом, и думала о том, что у неё мог бы быть такой папа. Он бы рассказывал ей всякие разные истории, учил ходить по лесу, а быть может, показал бы, как работать на гончарном круге. Дарёна