приходила – и к подругам, и к родне. Брала с собой и Дарёну. Девочке казалось, что любили её тут чуть больше, чем в тёткином доме, но, может, это потому, что не им она нахлебницей стала.
Перед калиткой нужного дома Дарёна замялась. Заходить или стучать? А услышат ли? В родной деревне и тут, у родни, все ходили друг к другу по-свойски, но как поступить сейчас, Дарёна не знала, калитка была не прикрыта, а заперта на засов. Подцепить его снаружи проще простого, но стоит ли?
Пока она сомневалась, от крыльца отделилась серая тень. С перепугу Дарёне показалось, что это волк, пёс был почти с него размером, но более худой, поджарый. Только потом девочка разглядела и вислые уши, и более лохматую и угловатую мордую. Пёс потянулся, встряхнулся и лениво потрюхал к калитке. Дарёна невольно попятилась. Перепрыгнуть невысокий забор такому кобелине раз плюнуть, что тогда делать? Прыгать пёс, хвала богине, не стал. Сунул между досок калитки кончик влажного носа, деловито пошевелил им, втягивая воздух, сел на попу. Посмотрел на Дарёну умными ярко-оранжевыми глазами и внушительно тявкнул.
И без того взбудораженная прогулкой у ведьмы под носом, девочка только каким-то чудом не выронила корзины и не бросилась бежать прочь. Повезло, что со двора почти сразу раздался мужской голос с несколько непривычным мягким говором:
– Кто там?
Дарёне бы ответить, чтоб скорее отозвали пса, но горло у неё сомкнуло. Благо хозяин показался из-за пристройки быстро. Высокий, широкоплечий – одним словом, огромный, но совсем не угрожающий. Может, Дарёна не успела испугаться ещё больше, потому что, увидев её, он сразу тепло улыбнулся.
– Здравствуй, малая, – сказал он. Глянул на корзины. – Ты от Марфы?
Дарёна кивнула, снова перевела взгляд на пса.
– А! – спохватился хозяин. Отпихнул пса от калитки, придержал за ошейник и отодвинул засов. – Проходи, не бойся. Айт не кусается. Он не на тебя лаял, меня так звал. Напугалась?
Как тут не напугаешься! Дарёна кивнула и тут же покраснела: пёс и правда ведь не выглядел злым. Дома кобель, которого держали на привязи во дворе, рвался бы, брызгал слюной и скалил зубы. Айт сидел спокойно у хозяйской ноги, только вывалил из пасти розовый язык и тяжело дышал – видать, ему тоже было жарко. А когда Дарёна двинулась к калитке, завилял-завозил по земле длинным, чуть изогнутым на конце хвостом.
– Я – Желан, – представился хозяин, захлопывая за девочкой калитку. Прищурился, помолчал и предположил: – А ты, должно быть, Дарёна?
Она кивнула, посмотрела на пса, тянувшего к ней любопытный нос, и не стала отступать.
– Ну вот и славно, – улыбнулся Желан. Отпустил пса, протянул руку к одной из корзин. – Давай, тяжело же. И пойдём в дом.
Спорить девочка не стала, покорно отдала корзину и пошла следом за хозяином. Интересно, откуда он родом? Раньше Дарёна не слышала, чтобы так разговаривали ни городские, ни купцы, что к Федоту приезжали со всех концов царства.
Дом этот ставил не Желан, это Дарёна знала