я, конечно, рада, что ты так проникся к моей подруге, но ты совершенно забыл, что она уставшая с дороги и не вполне может оценить твой дружеский пыл. У тебя будет ещё время, чтобы излить Лилиан душу, но не слишком ли ты увлёкся?
– Прости, дорогая, я действительно несколько увлёкся, но ты же отлично знаешь, что всё сказанное в полной мере относится и к тебе, моя любовь.
– Ты прав, я в этом нисколько не сомневаюсь, иначе ты бы сейчас здесь не стоял в столь приятном обществе.
Лилиан с интересом наблюдала за своими друзьями. Было видно, что они просто обожают друг друга. Лидия была явно лидером в их паре, умело используя большую разницу в возрасте. Лидии восемнадцать лет, а Валерию тридцать. Его виски уже были покрыты сединой, а в уголках глаз залегли морщинки, но глаза искрились задором, и это делало его очень милым.
– Дорогие мои друзья, я, конечно, безмерно рада вас видеть и слышать, но позвольте вам представить самого верного и доверенного моего друга. Прошу любить и жаловать, моя горячо любимая Зинаида.
Зинаида от неожиданности залилась румянцем. Валерий подошёл к ней, почтительно поклонился, а затем, взяв её руку, приложился к ней губами. После проявления такого внимания Зинаида буквально оторопела, ибо не привыкла к таким знакам внимания.
– Вы, сударыня, достойны наивысших похвал. Вы посвятили Лилиан лучшие годы своей жизни, и это заслуживает уважения и восхищения. Ещё раз низкий вам поклон.
Девушки зааплодировали, тронутые столь тёплым выражением чувств. Зинаида слегка кивнула, принимая комплимент, и было видно, как она растрогана этим вниманием.
– Благодарю вас, сударь, за высокую оценку моего служения, но Лилиан мне как дочь, и я намерена с ней быть до последнего моего часа, если это будет уместно. В ней вся моя жизнь…
После первых любезностей все расположились в просторной карете и отправились к особняку Лидии. В её доме царило праздничное настроение. Слуги изготавливали множество гирлянд для украшения лестниц и комнат. Перебирали ёлочные украшения в ожидании царицы торжества – ели, которую должны вскоре подвезти. В холле их встречала замечательная белокурая девушка с сияющей улыбкой, это была младшая сестра Лидии Светлана. Ей едва исполнилось шестнадцать лет, и потому они с трудом упросили родителей дать ей возможность встретить Новый год в обществе друзей сестры. Большое влияние на решение родителей возымело поручительство графа Козыбина, который сумел заверить, что под его началом будут в строгости соблюдены все приличия в их отсутствие. Успокоенные таким образом, родители отбыли на зимний период в Италию, предоставив дом в полное распоряжение дочерей.
До бала оставалось совсем немного времени, и Лидия прямо с порога начала раздавать поручения приехавшим.
– Господа, мне не терпится распределить обязанности и определить ход событий. Поскольку моя сестра – большая выдумщица и умелица, то я ей поручила украшение дома, она с этим вполне справится. Сценарий вечера мы все вместе обсудим, когда приедет