чтобы собраться с силами.
В тесной мансардной комнатушке еще молодая женщина с большими печальными глазами укладывала спать маленького мальчика.
– Мама, а куда папа ушел?
– Он уехал далеко-далеко, в одну волшебную страну, на которую напал злой дракон. Он поехал спасать жителей той страны.
– Мама, наш папа – рыцарь?
– Да, милый. Он самый настоящий рыцарь.
– Мам, а когда он вернется? Я скучаю по нему.
– …
Женщина смотрела на сына долгим немигающим взглядом, плотно сжав губы, а потом погладила его по голове и вышла из комнаты. Мальчик полежал еще какое-то время, а потом заговорил в потолок.
– Папа, ты там далеко дерешься со злым драконом, но победи его побыстрее. Мы скучаем по тебе. Мама плачет, когда думает, что я не вижу. А я не плачу! Я хочу стать таким же рыцарем, как и ты!
Что-то легонько стукнуло о подоконник.
– Папа, это ты?!
– Тише, малыш, не шуми. Я пришел совсем ненадолго. Злой дракон еще не побежден до конца, с рассветом я снова уйду биться с ним.
– Папа, не уходи! Я так скучал по тебе!
Маленькие ручки обвили холодную шею.
– Я не могу, сынок. Прости. Но я останусь с тобой на всю ночь. Ложись-ка по удобнее, вот так.
– Папа, расскажи мне про волшебную страну, где ты победил дракона.
– Я его еще не победил. Это древний Змей, его так просто не одолеешь. В той стране есть лес с железными деревьями, прибежище разных чудищ. Его охраняет гигантский волк, свирепый как стадо диких вепрей. Есть там высокая гора, а на ней стоит величественный замок с золотыми башнями. Это неприступная крепость, ведет к ней лишь один проход, и пролегает он по радужному мосту. А охраняет тот мост Слепец, однако видит он дальше любого зрячего…
Он рассказывал и рассказывал. Мальчик заворожено слушал, пока глаза не стали слипаться. Отец нежно погладил мягкие волосы, подоткнул одеяло. Сердце его разрывалось. Еще никогда не получал он такой мучительной раны. Тихим срывающимся голосом он прошептал:
– Будь сильным, Радегаст. Защищай маму. Стань настоящим мужчиной, борись на стороне добра. И никогда не будь трусом, как твой отец.
Его жена спала в кресле. Она сжалась в комок, лицо было красным от слез. Он взял одеяло и укрыл ее. Хотел поцеловать, но не осмелился. Когда уже был у двери, услышал вдруг тихое: «Арон». Внутри у него все перевернулось. А она резко вскочила, подбежала, судорожно обняла.
– Арон, это правда ты? Как это возможно, Арон? Не уходи, не оставляй нас одних!
Он гладил ее по волосам, а сам чувствовал, как рубашка на груди намокает от слез.
– Арон, ты ведь останешься?
В ее взгляде было столько отчаянной надежды, что он задохнулся.
– Милая, я и вправду умер. Волей судьбы мне даровали возможность в последний раз увидеть вас, чтобы смог проститься. Я не могу остаться, с рассветом я исчезну навсегда.
Ее пальцы вцепились в его одежду. Она как будто безмолвно кричала: «Не пущу!» Он нежно погладил