это что за 'проклятая зона'? – осторожно уточнил Артём.
Спутник вытер с лица комок чего-то водорослеподобного, тяжело вздохнул и мрачно ответил:
– Ну, если коротко… здесь живут те, кто задолжал так много, что их даже казначейство забыло списать.
В темноте что-то заворчало.
Артем замер. Где-то в глубине тоннеля раздалось тяжелое шлепанье по воде, словно нечто крупное и крайне недружелюбное подбиралось ближе.
– Это что, метафора? – осторожно уточнил он.
– Ты сейчас услышал метафору?! – его спутник покосился на него, вытирая ладонью что-то подозрительно светящееся с рукава. – Нет, это буквально проклятые должники. Если долго не платить, долг начинает платить тобой… В прямом смысле.
Артем не был уверен, что хочет знать подробности, но что-то в его спутнике подсказывало, что тот знал о таких вещах больше, чем хотел бы.
– И… что же они делают?
– Зависит от стадии задолженности, – пробормотал спутник, вглядываясь в темноту. – Если ещё не всё совсем плохо, просто бродят по подземелью, перебирая старые финансовые свитки, которые уже никому не нужны. Но если долг зашёл слишком далеко…
– Что? – насторожился Артём.
Спутник шумно сглотнул.
– Тогда они начинают искать, на кого бы его перекинуть.
Как только он это сказал, в глубине тоннеля засветились тусклые голубоватые огоньки.
Глаза.
Много глаз.
– О, да чтоб мне вечно начисляли штрафы… – простонал Артем.
Из темноты донеслось хриплое:
– Оп-ла-та… долг…
И что-то начало медленно выползать из глубины тоннеля.
Запах, от которого королевская налоговая должна была начислять штраф за загрязнение воздуха.Артём вжал голову в плечи, оценивая перспективы: Канализация. Проклятые должники, которые явно не собирались мило беседовать. Гончие и охрана сверху.
В общем, ситуация так себе.
– Ладно, какие идеи? – спросил он у своего случайного спутника, попутно медленно отступая от приближающихся теней.
– Да, конечно, идеи! Я же, видимо, эксперт по побегам из канализаций! – фыркнул тот, но затем быстро добавил: – Хотя, если ты и правда так нужен налоговой, то, может, тебе стоит…
Он замолчал.
– Может мне что? – насторожился Артём.
Спутник потёр переносицу, явно не веря, что собирается это сказать.
– Может, тебе просто перестать быть тобой?
Артём заморгал.
– Э-э-э, поясни.
– Сменить личность. На Чёрном рынке это проще, чем оплатить штраф.
Артём открыл рот, закрыл, снова открыл…
– Ты хочешь сказать, что я могу просто… взять и перестать быть собой?
– Ну, технически, да, – неуверенно кивнул спутник. – Если у тебя достаточно…
Он запнулся и покосился на проклятых должников, которые уже начинали шевелиться быстрее.
– Достаточно денег? – уточнил Артём.
Спутник криво усмехнулся.
– Нет. Достаточно отчаяния.
В этот момент один из теневых