и зарождалось странное беспокойство, тёплое и липкое, как вечерний воздух перед грозой.
Стук в дверь вырвал меня из мыслей.
– Элли, вставай. Нам скоро нужно выезжать, – голос мамы, как всегда, звучал строго, без малейшей нотки сомнения.
Она даже не спросила, готова ли я.
Конечно, готова. Я должна быть готова.
Я огляделась. На дверце шкафа висело заранее приготовленное платье.
Всё, как всегда, продумано до мелочей.
Всё, как всегда, подчинено чьему-то плану.
Я тяжело вздохнула и поднялась, ступая босыми ногами по теплому полу.
В зеркале отразился мой образ – светло-русые волосы мягкими волнами спадали на плечи, слегка растрёпанные после сна. Я провела пальцами по ним, но они тут же легли, как им заблагорассудится.
Серо-голубые глаза смотрели настороженно, в них отражалась смесь сонливости и скрытого беспокойства. Чёткие скулы подчёркивали тонкие черты лица, а губы всё ещё хранили лёгкую припухлость после сна, придавая мне хрупкость, которой я не чувствовала.
Сегодня я начну жить по-другому.
– Элли! – голос матери стал более настойчивым.
– Уже иду, – ответила я, стараясь скрыть раздражение.
Я потянулась за кремовым платьем – элегантным, безупречно подобранным, как и всё, что окружало меня в этом доме.
Платье, выбранное не мной.
Я смотрела на него несколько долгих секунд, затем медленно разжала пальцы.
Ткань бесшумно скользнула вниз, рассыпаясь по полу лёгким облаком.
Я шагнула к шкафу, взгляд скользил по одежде, пока не нашёл то, что хотелось мне.
Широкие серые брюки с высокой талией. Укороченный топ молочного цвета, открывающий узкую полоску кожи.
Из коробки я достала свои любимые серьги – небольшие, но асимметричные кольца, которые мама назвала бы "слишком современными", – и надела их, чувствуя, как вместе с ними во мне пробуждается тихая уверенность.
Волосы оставила распущенными, лишь слегка пригладила пальцами, позволяя им лежать естественно.
Я посмотрела в зеркало.
И впервые за долгое время мне понравилось то, что я увидела.
Это была я.
– Эллисон! – снова раздалось из-за двери, на этот раз с явным раздражением.
Я сделала глубокий вдох.
– Сейчас.
Спустившись на первый этаж, я сразу увидела родителей.
Отец стоял у окна, держа телефон в руке, его профиль оставался непроницаемым. Мама сидела за столом, перебирая стопку бумаг, как будто даже в этот момент ей было, чем заняться.
Она подняла взгляд, и я почувствовала, как её глаза скользнули по моему наряду.
– Ты уверена, что хочешь ехать в этом? – её голос был ровным, но в нём звучала едва скрытая критика.
Я не дрогнула.
– Да, – спокойно ответила я, выпрямляясь чуть сильнее.
Мама нахмурилась, её губы сложились в тонкую линию, но она не стала возражать. Вместо этого поднялась со стула, пригладила невидимую складку на юбке и шагнула ко мне.
– Университет – это не только учёба, Элли, – начала она, её тон сменился на тот, который я слышала десятки раз, когда она пыталась внушить мне что-то «правильное». – Это место, где ты будешь строить свою репутацию. Люди будут смотреть на тебя и думать…
– … что я обычный человек, – перебила я с усталой улыбкой. – Мам, я справлюсь. Честно.
Она прищурилась, но промолчала.
Отец, наконец, оторвался от телефона и направился к нам. Он окинул меня быстрым взглядом, затем едва заметно кивнул.
– Ты хорошо выглядишь, – в его голосе было что-то, что можно было принять за одобрение. Или, возможно, я просто хотела его услышать.
– Спасибо, пап, – я улыбнулась ему, чувствуя, как напряжение чуть ослабевает.
Мама метнула в него укоризненный взгляд, но ничего не сказала.
– Всё готово? – спросил он, кивая в сторону чемоданов, стоящих у двери.
– Да. Думаю, пора ехать.
Отец на секунду задержал на мне взгляд, его выражение оставалось непроницаемым.
– Элли, – начал он ровным, спокойным тоном, в котором не было ни капли эмоций.
Он изучал меня, будто пытался понять, насколько я действительно готова к самостоятельности.
А затем медленно потянулся к внутреннему карману пиджака и достал банковскую карту.
– Вот, – он протянул её мне.
Я взяла карту, с недоумением разглядывая её. Матовая чёрная поверхность, никаких ярких надписей, только строгий логотип банка.
– У меня уже есть карта, – начала я, но он перебил меня.
– На ней нет лимита.
Моё сердце замерло на секунду.
– Без лимита? – переспросила я, вскидывая на него взгляд.
– Да, –