готов, – сказал он, сжимая меч.
– Нет, – охотник бросил в озеро гранату из спрессованных рун. Вода взорвалась, стирая следы их присутствия. – Но это не имеет значения.
Они ушли, оставив озеро бурлить яростью ведьмы. А в глубине, среди отражений, чья-то рука с куклой в пальцах медленно скрылась в темноте.
**Глава 9: Испытание в лесу**
Лес, словно живой организм, сжимался вокруг Элиаса. Воздух был густым, пропитанным запахом гниющих листьев и металлическим привкусом магии. Каждый шаг по мягкому мху оставлял за собой след, который тут же зарастал колючей травой, шипящей, как змея. Даже солнце, пробивавшееся сквозь плотный полог ветвей, казалось зелёным и больным.
Кайран стоял у края тропы, его плащ сливался с тенями. В руках он сжимал костяной амулет, испещрённый рунами, которые плавились и перестраивались, будто пытаясь сбежать.
– Сегодня ты пройдёшь дальше, чем когда-либо, – голос охотника звучал как скрежет камней. – В сердце леса есть поляна, где земля дышит чёрной магией. Там, на алтаре из костей, лежит кристалл Ночного Змея. Принеси его.
Элиас поправил лук за спиной, чувствуя, как амулет матери жжёт кожу под рубахой.
– А если Малания ждёт там? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Кайран повернулся, и его глаза-щели блеснули золотом:
– Если встретишь ведьму – беги. Если встретишь её тень – убей. Если встретишь себя… – он бросил Элиасу мешочек с чёрной солью, – …посыпь это между вами. И помни: лес будет врать.
Путь вглубь чащи был похож на путешествие сквозь глотку великана. Деревья срастались над головой, образуя свод, с которого капала липкая смола. Элиас шёл, сжимая нож, когда внезапно услышал знакомый смех.
– Эли! Возьми меня с собой! – Лина прыгала по камням у ручья, её платье было чистым, лицо – без следов пепла.
Он замер. Рука сама потянулась к сестре, но амулет на груди впился в кожу, как оса.
– Ты не настоящая, – прошептал он.
– Настоящая? – Лина улыбнулась, и её рот растянулся до ушей, обнажив клыки. – А кто тогда сгорел вместо меня?
Элиас швырнул щепотку соли. Существо взвыло, рассыпаясь в пыль, а лес застонал, будто раненый.
Поляна открылась внезапно. Земля здесь была чёрной, испещрённой рунами, которые светились малиновым, как запёкшаяся кровь. В центре, на алтаре из сплетённых рогов и позвонков, лежал кристалл. Он был похож на застывший дым, внутри которого клубились тени.
– Кайран говорил, что это ключ к её ритуалам, – Элиас потянулся к артефакту, но воздух вдруг сгустился.
Туман поднялся мгновенно – ледяной, солёный, пахнущий слезами. Из него проступили фигуры:
– Сынок… Зачем ты оставил нас? – Гаррик стоял, опираясь на сломанный молот. Его лицо было искажено болью.
– Мы звали тебя! – Мариэль протягивала обугленные руки. – Ты слышал, но убежал!
Элиас стиснул кристалл. Холод пронзил руку, поднимаясь к плечу.
– Вы…