блупившимися стенами, единственным узким окном под потолком, которое больше пропускало тени, чем свет, и шкафом, который когда-то был заперт, но давно потерял замок. Посреди стоял старый деревянный стол, уставленный стопками бумаг, пустыми чашками из-под кофе и парой монет, оставленных клиентами в качестве аванса.
В углу притулился продавленный диван, на котором можно было поспать, если закрыть глаза и забыть, что пружины впиваются в спину.
Элиас сидел за столом, лениво перебирая какие-то записи. За окном моросил дождь, город утопал в серых тенях, а в воздухе висел запах мокрого асфальта, кофе и старой бумаги. Офис был его единственным постоянным местом в этом мире, пусть и не самым уютным.
Долги копились, счета складывались в ящик стола, а работа, хоть и приносила деньги, редко давала что-то большее, чем возможность прожить еще одну неделю.
Стук в дверь.
Элиас не шевельнулся.
– Открыто.
Дверь скрипнула, и в комнату вошел клиент. Он выглядел так, как выглядели все его клиенты: встревоженно, подозрительно и с лёгким оттенком отчаяния.
– Это… агентство? – неуверенно спросил он.
– Нет, это музей пыльных отчётов, – без особого энтузиазма ответил Элиас. – Но если у вас есть деньги, могу устроить экскурсию.
Клиент замялся. Элиас вздохнул и откинулся на спинку стула.
– Ладно. Что у вас? Потеряли кота? Думаете, вас преследуют? Или у вас в квартире ночью кто-то ходит?
– Как вы… – его глаза заметались по комнате в поисках чего-то или кого-то еще.
Элиас медленно кивнул.
– Крысы.
Клиент моргнул.
– Простите, что?
– Крысы. Всегда крысы. Они шуршат, царапают, сдвигают вещи. Иногда даже создают иллюзию присутствия. Это почти всегда крысы.
Элиас уже слышал такие истории сотни раз. Иногда это действительно крысы. Иногда – сквозняки. Но бывало, что всё оказывалось не так просто. Он никогда не спешил с выводами, особенно если клиент выглядел настолько встревоженным.
Клиент сжал пальцы на подлокотнике стула.
– А если… если не крысы?
Элиас устало посмотрел на него, затем взял со стола блокнот и раскрыл его на чистой странице.
– Тогда это что-то похуже. Начнём с начала. Расскажите всё по порядку.
Клиент сглотнул и наклонился вперед, словно боялся, что кто-то может подслушать. В полутемном помещении его лицо казалось еще бледнее.
– Это началось три дня назад, – тихо сказал он. – Сначала я думал, что мне просто показалось. Но потом… потом я увидел, как что-то движется у меня в комнате.
Элиас чуть приподнял бровь, но молчал, позволяя клиенту продолжить.
– Оно не было тенью, – продолжил тот. – Это было… как будто… как будто что-то пыталось спрятаться, но я знал, что оно там.
Он нервно провел рукой по волосам.
– Я пытался сказать себе, что это крысы, клянусь. Я проверил, нет ли следов, капканов расставил. Но утром всё оказалось нетронутым. Ни ловушки, ни еды не сдвинулись. А этой ночью…
Клиент замолк, явно не желая продолжать.
Элиас постучал ручкой по блокноту.
– А этой ночью…? – протянул он.
– Оно заговорило, – выдавил клиент. – Голосом, похожим на мой.
Элиас почувствовал, как что-то неприятно кольнуло внутри. Он медленно опустил ручку на стол и прищурился.
– Повторите, – тихо сказал он.
Офис показался ему тише, чем обычно. Даже дождь за окном, казалось, звучал глуше.
Клиент сжал пальцы, побелевшими костяшками вцепившись в подлокотник стула.
– Оно заговорило. Голос был… ну, не совсем мой. Словно кто-то пытался его сымитировать, но чуть не дотягивал. Я… я даже не сразу понял, что он сказал.
– Но всё же? – Элиас наклонился ближе, цепким взглядом сверля клиента.
Тот сглотнул и зашептал:
– "Ты не должен был меня видеть".
Тишина в офисе растянулась, нарушаемая только звуком дождя за окном. Элиас откинулся назад, сцепил пальцы и задумчиво посмотрел на клиента.
– Знаете, – медленно сказал он, – я бы всё равно поставил на крыс. Но они вряд ли говорят таким голосом.
Клиент нервно дёрнул уголком губ, словно пытаясь улыбнуться, но вместо этого его плечи чуть ссутулились. Элиас вздохнул, закрыл блокнот и перевёл взгляд на посетителя.
– Где вы живёте?
– Тёрнстоу, дом 17. Второй этаж, – быстро ответил тот, словно боялся, что передумает.
– Ясно, – коротко ответил Элиас.
Он помнил это место. Темный дом с потрескавшимися стенами, один из тех, где лестничные пролёты чуть скрипят, а соседи редко выходят за пределы своих квартир. Не самое худшее место в городе, но и далеко не лучшее.
Он не спешил вставать, лениво перелистывал блокнот,