дня не могла похвастаться бурной человеческой активностью, а с приходом темноты так вообще будто вымерла. Основная масса слуг предпочитала возвращаться к ночи в свои дома, оставляя своего хозяина на попечение Михея. На стражей же такой порядок не распространялся. Поэтому только несколько дозорных вели бурную деятельность, предварительно шустро запалив факелы по периметру внутреннего двора и оставив без присмотра дозорные стены. Они самозабвенно, до потери пульса, резались в карты. В небольшую сторожку набилось человек десять, но мужчинам теснота была не в обиду. Азарт игры распалял их, отчего они начинали чаще дышать, немного помогая в согреве помещения маленькой жаровне.
– Вот вы лопухи! – радостно выкрикнул старший страж Диохий, сгребая своими жилистыми пальцами кучку медяков. – Я говорил вам, что у меня компания и вам бесполезно ставки повышать. Сбросить вам сразу надо было с рук свою мелочь.
– Так мы думали, что ты жулишь и блефуешь, как обычно, – недовольно проворчал Патор, уже возрастной мужчина, и сложил руки на груди. – Леший вас бы высек всех. Не хотел же играть, а вы заманили, паразиты… Что жене скажу?
– На, выпей, и досада отпустит. Мне помогло, – произнёс слегка охмелевший молоденький дозорный по имени Флор и протянул фляжку.
– А что тут у нас? – Патор сунул нос в горлышко и отхлебнул. – Ух, дрянь, бражка просто убойная у тебя. Кто же её такую ядрёную гонит?
– Моя невеста, – умилённо ответил Флор, расстёгивая верхние пуговицы тулупа, и почесал тонкую шею.
– Ну ка, дайте мне, – протянул руку к фляжке Диохий. – А ты пока картишки помешай, – мужчина сунул рядом стоящему стражу колоду карт, а сам присосался к угощению.
– А ежели выйдет Истр, а вы тут пьёте, понимаете, что вас по головке не погладят? – как бы между делом произнёс самый рослый страж в кольчуге, который стоял ближе всех к двери и периодически прислушивался к тому, что творилось на улице.
– А мы его тоже угостим, – радостно брякнул Диохий, вытирая усы рукавом. – Хороша выпивка. Слушай, Флор, я тут уже подумываю, а не отбить ли мне у тебя невесту. Напиток достоин самого Единого. Сейчас ещё разочек вас всех обыграю и пойду свататься. Как раз выкуп соберу за девку. Не удержите!
Кто-то из стражей засмеялся и попробовал припомнить какую-то скабрезную шутку, но не успел. Отчётливый звук тяжёлых ударов кулака в ворота заставил притихнуть всех мужчин.
– Кого лихо принесло? – выдохнул Патор и вопросительно уставился на остальных стражей. – Под ночь и в зимнюю пору самовольно идти в Заморозь к Истру, уф, явно странные гости пожаловали. Сколько туточки новых людей-то не было. Не к добру…
– Брось зря трепать языком, – первым опомнился рослый страж и, водрузив на голову шлем, вышел из сторожки к воротам, прихватив из костыля факел.
Он быстро отворил железное оконце в дубовых вратах, чтобы глянуть, кто пожаловал, но ночных гостей было не разглядеть. Было только слышно, как пофыркивают недалеко кони под седоками. Страж поёжился