она всё не унималась, вязала веники из веток, начищала до блеска зеркала, выбрасывала дырявую кухонную утварь. А какие у неё были наваристые щи из капусты, грибов и лесных трав, какие ароматные варенья и сладкие пышные пироги выходили из-под её белых ручек!
Тильду Адельхайд встретила на празднике урожая в деревне в позапрошлом году. Она жила с отцом, мачехой и двенадцатью братьями и сёстрами в тесном затрапезном домишке с покосившейся крышей. В деревне было голодно, а работать приходилось с утра до вечера. Девушка вызвалась проводить старую женщину до дому и поднести ей купленные на ярмарке вещи, а, попав в страшный зловещий Готтершайн, она решила остаться у ведьмы надолго. В её тесной избушке было больше места, чем дома в деревне, всегда водились дрова для печи и мука для пирогов. Да и Адельхайд была совсем нетребовательной в отличие от злой и жестокой мачехи, а, вдоволь наевшись и выпив сливовой наливки вечером, она и вовсе засыпала и храпела до утра, а Клотильда тем временем придавалась мечтам в своё удовольствие.
Конечно, Адельхайд не строила иллюзий насчёт своей подопечной. Она понимала, что если ту не интересует магия, то она рано или поздно выпорхнет из тесной ведьмовской избушки, выйдет замуж и нарожает с пяток чернокудрых, чернооких детишек. Что ж, может, дочка или внучка Тильды станет-таки когда-нибудь её ученицей. Ведьма же обдумывала, как добыть своей любимой подопечной толкового женишка, сынка бургомистра, заносчивого кичливого Петера с запрокинутой вихрастой головой и длинным носом, от которого Адельхайд слегка подташнивало, или же наследного принца, путь к которому лежал на север от Вершинного замка. Однако впереди было много времени… И вот размеренный ход жизни был нарушен исчезновением Тильды и других.
Гудрун с облегчением вздохнула, когда среди портретов на стенах не увидела Греты. Её подопечная была совершенно иного толка. Сбежавшая из церковной школы дочь мельника все дни напролёт проводила за изучением магических книг, которые Гудрун с удовольствием сжигала в камине, когда Гретхен засыпала.
– Учиться надо тем, кто недолго живёт, – любила поговаривать ведьма. – А нам, вечным созданиям, учиться незачем. Однако Гретхен была прилежна в науках и со временем обещала затмить саму Гудрун, о чём ведьма думала не без тайного удовольствия, ведь вместе они станут просто непобедимы.
Подруги вздрогнули. Одна из дверей в коридоре хлопнула, и в проёме показалась тень, по очертаниям похожая на Клотильду. Ведьмы бросились в её сторону и забежали в комнату. Дверь за ними с силой захлопнулась. На стене комнаты почерком Тильды было написано следующее:
«Там, где лес ночной томится,
Тильда спит извечным сном,
И портрет затем явился,
Что вся суть в портрете том».
Дочитав до конца, Гудрун сразу же выскочила из комнаты, виртуозно отперев захлопнувшуюся дверь шпилькой. Она с силой сорвала со стены портрет, освободила его от рамы, скрутила холст и положила в дорожную сумку. Движением руки она подозвала застывшую