иняки, оставленные мне на долгую память стражниками городской тюрьмы, взвыли сотнями голосов. Некоторое время я не мог сделать вдох, не то, чтобы говорить.
– Итак, продолжим… – довольно осклабившись, отчего его обвислые, как у спаниеля щёки на миг приподнялись, проговорил судья.
Однако, улыбка недолго блуждала на его заплывшем лице.
Чуть в стороне, справа от нас, над понурыми ветвями кустарника, отчаянно цеплявшегося корнями за каменистый склон холма, закружились багровые огоньки. В ноздри ударил резкий запах свежести. Совсем, как после грозы весной.
Спустя какое-то мгновение яркая вспышка озарила окрестности. Озарённый багровым сиянием, перед нами явился старик с крючковатым носом и чрезмерно густыми бровями. Старик носил алую мантию Магов Огня. Седые волосы коротко острижены согласно монастырскому уставу. Аккуратная бородка едва прикрывает усеянное морщинами лицо.
Интересно, чего понадобилось столь важной птице в этом богами забытом месте?
– Стойте! – маг вскинул над головой тонкую старческую руку.
В руке он крепко сжимал пергаментный свиток, скреплённый королевской печатью. Стражники учтиво расступились в стороны, давая магу беспрепятственно приблизиться.
– Послушай, узник! – старик обратился непосредственно ко мне, ловко игнорируя недовольство судьи и недоумение стражников, – Окажи услугу нашему Ордену!
– С какой это стати?
Я, наконец, сумел подняться на ноги, хотя это было нелегко, учитывая связанные за спиной руки. Выпрямившись, я взглянул прямо в слегка потускневшие от времени, но всё ещё достаточно ясные, глаза мага.
– Тебя ждёт награда.
Мне показалось в его голосе прозвучала нотка грусти. Ха! Старик думал, что я кинусь выполнять поручение магов сломя голову? Не на того напали!
Я глянул вниз. Магический барьер накрывал прозрачным куполом Делмор. Так стражники, что вели меня сюда, называли долину, что раскинулась между горными хребтами и морем, омывавшим берега острова Эрендан, Купол слабо пульсировал, переливаясь голубым светом в лучах утреннего солнца. Под нами, на дне небольшого ущелья тихо шелестела, накатывая на песчаный берег, вода в котловане. Похоже, тут когда-то начинали добывать руду, но штреки затопило и грунтовые воды вышли наружу, образовав маленькое озерцо.
– Если ты выполнишь мою просьбу, тебя щедро наградят там, за Барьером. Уверен, тебе не помешает пара-другая монет…
На противоположной стороне ущелья был устроен деревянный подъёмник с площадкой, сколоченной из неотёсанных досок. Сейчас его медленно опускали на дно ущелья. Блоки пронзительно визжали ржавыми шкивами. Резали слух. На площадке подъёмника сидела, опустив голову, закованная в цепи полуобнажённая девица с длинными прядями волос медно-медового цвета. Рядом с ней – ящики с провизией и одеждой, а также пузатые бочонки с винами из королевских погребов.
Внизу ценный груз ожидали люди в кожаных доспехах, одетых поверх красных рубах. Все при мечах и луках. Сурово глядя наверх, они ни на шаг не отходили от огромных ящиков, сложенных штабелями, один на другой. Ящики были до краёв наполнены рудой. Той самой рудой, будь она неладна, ради которой люди готовы грызть друг другу глотки. Каждый мальчуган, лишь набравшись достаточно сил, чтобы поднять папкин меч, начинает мечтать о настоящем, «рудном» мече. Любой в Хеланде, да, что греха таить, в любом другом королевстве скажет вам, что оружие, выкованное из этой руды наделено магической силой. И, благодаря этому оружию мы, наконец-то отбросим полчища орков обратно в ледяные пустоши Тунгарда, подальше от населённых честными людьми плодородных земель Восточного Королевства, славного Хеланда.
Похоже не очередную пафосную чушь, которой власть имущие богатеи любят попотчевать чернь. Так или иначе, но ради этой руды король Хеланда, Херберт Второй, готов бросить в это забытое богами место, любого провинившегося перед законом, даже за самое мелкое и ничтожное преступление. Как, например, меня. Ни за что приговорили к пожизненным работам на рудниках. Подумаешь, стянул кошелёк у зазевавшегося вельможи. Там и монет-то было, кот наплакал. Хватило лишь на пинту эля…
– А на кой мне там твои монеты, за Барьером? А, маг? – вслух спросил я, наблюдая за тем, как с подъёмника выгружают полученные припасы и девушку.
Последнюю, грубо затолкали в повозку и пригрозили ножом, чтоб не пыталась бежать. Всё равно некуда. Выход из-за Барьера один – на тот свет.
– Если не деньги, то ты сам сможешь выбрать, что пожелаешь… – пожал плечами старик, – Торбиан, Верховный Маг Огня за Барьером – очень влиятельный человек.
Возможно, в словах старика есть толика здравого смысла. Дело говорит! За Барьером, как и в любой уважающей себя тюрьме, жизнь идёт по своим жёстким правилам. И мне нужно будет как-то вливаться в коллектив. Ничего так славно не сближает с любым коллективом, как халявная выпивка, которую нужно будет на что-то покупать.
– Что нужно сделать, маг?
– Всего лишь малость: передай это письмо Магам Огня, – старик протянул мне пергаментный свиток, которым