по которой ущелье когда-то назвали холодным я понял, как только наша повозка окунулась в тень, сомкнувшихся над головой скал. Солнце едва пробивалось сквозь узкую щёлочку сверху и почти не доставало до дна. Ледяной, пронизывающий до костей ветер гулял по ущелью, завывая сотнями жутких голосов.
Повисла гнетущая жутковатая тишина. Никто не решался произнести ни слова. Шахтёры, идущие чуть позади, ещё больше замедлили шаг, затравлено озираясь по сторонам. Полуобнажённая пленница вся как-то съёжилась и забилась в щель между ящиками. Люди Вильфрида не отрываясь следили за медленно, слишком медленно, приближающимся светлым пятном выхода и проклятущего ущелья.
Признаться, даже меня пробил озноб и предательский холодок пробежал по спине хоть я никогда не считал себя пугливым или суеверным человеком. Неприветливые своды скал поубавили позитивного настроя.
Неожиданно мул, тянувший нашу повозку, споткнулся о камни и протяжно закричал, угодив ногой в капкан. В этот же миг, вторя крику животного, со всех сторон пронзительно засвистели стрелы. С глухим стуком они впивались в борта повозки, застревали в ящиках и тюках, отскакивали от камней.
Один из стражников упал наземь, схватившись за торчавшую из шеи стрелу с белым оперением.
– Проклятье! Когда, наконец, Вильфрид начнёт выделять больше людей на охрану караванов! – выругался возница и, спрыгнув на землю укрылся за повозкой, обнажив меч.
Всё происходило настолько стремительно, что я даже опомниться не успел. Воевать и размахивать мечом – не моя специализация. Я простой и честный вор. Стянуть что-то из-под носа у зазевавшегося лавочника, срезать с пояса пухлый кошель у богатея на рынке, ну на крайний случай, пригрозить запозднившемуся пьянчужке ножом – это, да. Но, когда вокруг свистят стрелы и тебе норовят снести башку – нет уж, увольте! Конечно, если припрут к стенке, то и мышь нехило может укусить.
Без особого желания геройствовать, а тем более вставать на защиту не принадлежащих мне товаров я поступил так, как подсказывала мне моя крепко спящая совесть – поспешил спрятаться под повозкой и переждать пока закончится бой. Поди разберись, кто прав, кто виноват в этой заварушке! Те, кто вымогают у короля лучшее вино и женщин или же те, кто мешает им этим заниматься? После того, что удалось выяснить про Вильфрида и компанию симпатией я к ним не проникся ни на йоту.
На землю рухнул ещё один стражник, сражённый стрелой. Он так и не успел пустить в ход меч. Встретившись с его пустым карим взглядом, мне стало не по себе, и я поспешил отвернуться.
Свист стрел стих также внезапно, как и возник. Непонятно откуда, будто прямо из-под земли или из скал, выскочили люди, одетые в меха и волчьи шкуры. Все вооружены, кто чем, в отличие от моих, теперь уже мёртвых знакомых баронских стражников, мечами, топорами и луками явно кустарной работы. Правда, у некоторых из нападавших на поясе я заметил булавы довольно изысканной работы и, судя по отличительному голубоватому блеску выковано оружие было из магической руды.
– Живее! Берём провизию и уходим! –