не можем ли мы… договориться с орками? – спросил Артём. – Объяснить цель нашего путешествия, предложить что-то взамен за проход?
Эльфы переглянулись, и Артём заметил смесь удивления и скептицизма в их взглядах.
– Орки не славятся дипломатией, – мягко сказала Элёна. – Особенно когда речь идёт об эльфах. Наши народы враждуют столетиями.
– Но когда-то ведь был мир? – настаивал Артём. – Вы же говорили о Коалиции, где все расы объединились против общей угрозы.
– Да, был, – вздохнула Лиара. – Но это было до Великого Предательства. До того, как Урук-Молот, вождь орков, нарушил клятву и вывел свои войска из сражения в самый критический момент, обрекая тысячи эльфов, людей и гномов на гибель.
– Это их версия, – тихо добавил Галадриэль, который незаметно присоединился к беседе. – Орки говорят, что это эльфийское командование использовало их как пушечное мясо, бросая в самые опасные участки боя.
– И кто прав? – спросил Артём.
– Истина, как часто бывает, лежит где-то посередине, – задумчиво произнёс старый эльф. – Ошибки были с обеих сторон. Но гордость и многовековая вражда не позволяют ни нам, ни им признать это.
Артём глубоко вдохнул. Эта ситуация напоминала ему многие конфликты на Земле – взаимное непонимание, исторические обиды, неспособность сделать шаг навстречу друг другу.
– Я все равно считаю, что стоит попытаться говорить сначала, а сражаться потом, – твёрдо сказал он. – Если орки увидят, что мы не представляем угрозы, возможно, они позволят нам пройти.
– Благородная, но наивная позиция, – покачал головой Элдрин. – Тем не менее, я уважаю твоё желание избежать кровопролития. Если представится возможность для переговоров – мы её используем. Но будь готов к тому, что первой реакцией орков будет атака, а не диалог.
– Справедливо, – согласился Артём.
Элёна подошла к нему и неожиданно протянула небольшой свёрток.
– Возьми это, – сказала она. – Амулет нашего народа. Он не имеет магической силы, но среди многих рас признаётся как символ мирных намерений. Возможно, он поможет в ваших переговорах… если до них дойдёт.
Артём благодарно принял подарок. Амулет представлял собой серебряный круг с вписанным в него древом, ветви которого сплетались в сложный, гипнотизирующий узор.
– Спасибо, – искренне сказал он. – Я буду носить его с гордостью.
– Пора отправляться, – сказал Элдрин, глядя на поднимающееся солнце. – Чем раньше выедем, тем больше пути преодолеем до наступления темноты.
Они попрощались с провожающими и взобрались на элькаров. Артём, впервые севший верхом на такое существо, поначалу чувствовал себя неуверенно, но Миралис, казалось, понимала его неопытность и двигалась особенно плавно и осторожно.
Отряд выдвинулся в путь, покидая безопасность эльфийского лагеря и углубляясь в дикий, неизведанный лес. Впереди ехал Элдрин, за ним Артём и Лиара, а замыкали процессию четверо эльфийских