случилось с теми путешественниками? – спросил Артём, повторяя вопрос, который уже задавал Лиаре.
– Различные судьбы, – уклончиво ответил Элдрин. – Некоторые стали великими героями, другие – злодеями. Некоторые вернулись в свои миры, другие остались здесь навсегда.
– А было что-то, что их объединяло? Какой-то способ или ритуал для возвращения?
Элдрин покачал головой.
– Если такое знание и существовало, то оно давно утеряно. Войны и катаклизмы уничтожили многие древние знания.
Они продолжили путь в молчании. Артём погрузился в мысли, пытаясь осмыслить своё положение. Казалось, шансы вернуться домой становились всё призрачнее, но он не хотел сдаваться. Должен быть способ, и он его найдёт.
После нескольких часов пути они достигли небольшой долины, скрытой среди деревьев. Там, в тени древних стволов, расположился лагерь эльфов – несколько десятков изящных палаток и шалашей, искусно вплетённых в окружающую природу так, что с расстояния их было практически невозможно заметить.
При появлении отряда несколько эльфов поспешили навстречу, с тревогой глядя на раненого Лиару. Среди них была женщина-эльф с серебристыми волосами, заплетёнными в сложную корону вокруг головы, и глазами цвета лесных озёр.
– Лиара! – воскликнула она, подбегая к раненому эльфу. – Ты жива, слава Мирдаину!
– Элёна, сестра, – слабо улыбнулась Лиара. – Прости за беспокойство.
– Молчи, береги силы, – она повернулась к сопровождающим. – Несите её к целителям, немедленно!
Эльфы осторожно понесли Лиару к одной из больших палаток. Элёна проводила их взглядом, затем обратила внимание на Артёма.
– А это кто? – спросила она у Элдрина, её взгляд стал настороженным.
– Человек, – ответил Элдрин. – Лиара говорит, что он пришёл из другого мира. Спас нашего брата от орков.
Элёна внимательно изучала Артёма, её взгляд был проницательным и глубоким, словно она пыталась заглянуть в самую его душу.
– Идём, – наконец сказала она. – Ты, должно быть, устал и голоден. Поговорим после того, как отдохнёшь.
Она повела Артёма к небольшой палатке на краю лагеря. Внутри было уютно и тепло, мягкие шкуры покрывали пол, а в центре стоял низкий столик с фруктами и напитками.
– Отдыхай, – сказала Элёна. – Страж у входа проводит тебя к Лиаре, когда он будет готов принять посетителей.
Она повернулась, чтобы уйти, но Артём остановил её.
– Элёна, – позвал он, и она обернулась, удивлённая тем, что он знает её имя. – Спасибо за гостеприимство.
Эльфийка слегка кивнула, её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.
– Не благодари раньше времени, человек из другого мира, – мягко сказала она. – Твоя судьба здесь ещё не определена.
С этими загадочными словами она покинула палатку, оставив Артёма наедине с его мыслями и нарастающим чувством, что его прибытие в этот мир не было случайностью, а часть какого-то большего плана.
Погружённый в раздумья,