вокруг – ходили разные слухи. Впрочем, я заметил, что это мало кого по-настоящему волновало. Большинство воинов служили в Легионе уже много лет, и они привыкли к такой жизни. Для них важнее было то, что жалование в Легионе платили исправно, а работы всегда хватало.
Я знал, что одним из самых строгих запретов считалось заключение брака во время службы. Этот запрет появился не просто так – история Легиона знала немало случаев, когда семейные узы становились причиной трагедий. Тем не менее многие наёмники умудрялись его нарушать. Я слышал, как один из ветеранов рассказывал, что в каждом крупном городе у него есть «невеста», которая ждёт его возвращения.
Каждый раз, когда Легион отправлялся за пределы Кифии выполнять очередное задание какого-нибудь генерала или самого короля Роэна, примерно десятая часть состава увольнялась. Правда, в этом случае надо было либо вернуть годичное жалование, либо найти себе равноценную замену. Я слышал, что некоторые специально натаскивали молодых бойцов, чтобы потом оставить их вместо себя.
Разглядывая блестящее лезвие своего меча, я вспомнил рассказы командира форта в Пограничье о славной истории Легиона. Особенно меня впечатлило повествование о битве в Змеином ущелье, где четыреста бойцов-наёмников спасли объединённую армию Кифии и Фризии.
Четыреста бойцов-наёмников стояли насмерть, сдерживая в теснине между грядами невысоких, но непроходимых гор двадцатитысячную орду кочевников, неожиданно вторгшихся из генейских пустынь. Наёмники отчаянно сражались, пока королевские генералы не собрали подходившие подкрепления из южных фортов и не разгромили изрядно поредевшую орду. После битвы тридцать выживших наёмников во главе с Балсом были одарены королевской милостью, уравнявшей их в правах с потомственной знатью. Помимо этого Легиону, или отряду Чёрного Балса, разрешалось брать частные заказы от других правителей, если эти заказы не противоречили государственным интересам Кифии.
Легион пользовался особым доверием короля Роэна – я знал, что два десятка лучших воинов зачастую сопровождали его во время выездов из столицы. Личная охрана из наёмников – необычный выбор для монарха, но Роэн всегда славился нестандартными решениями. Именно благодаря таким решениям он превратил Кифию во вторую после легендарного Хогруса страну по военной силе и богатству.
Чистка и полировка оружия всегда помогали мне привести мысли в порядок. Вот и сейчас, методично выполняя привычные действия, я размышлял о предстоящем походе. Что нас ждёт впереди? Какие испытания готовит судьба? Глядя на своих новых товарищей, вспоминая нашего необычного офицера, я понимал, что скучать нам точно не придётся.
Уже засыпая, я подумал о том, что, возможно, когда-нибудь и о наших подвигах будут рассказывать легенды…
Глава 5. Просьба и исход
Ранним утром наёмники покидали город в полном боевом облачении. Колонна из почти пяти сотен бойцов и пары десятков фургонов с обозом растянулась на узких улочках столицы