коротко шёл добрый молодец вслед за клубочком, как оказался посреди болота. А вокруг морошки – видимо-невидимо. Утолил Андрей голод, прибавление сил ощутил. Присел на кочку да призадумался о предстоящем сражении:
«Как же мне, доброму молодцу, сестру спасти, коли выковал я в кузнице не меч булатный, а посох железный? Ну ничего, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Авось, справлюсь как-нибудь!»
Достал Андрей гусли-самогуды и начал играть, хандру болотную прогонять.
Вскоре из-за высокой ели старичок Боровичок показался. Понравилась ему весёлая музыка гусляра, похвалил он Андрея и сказал:
– Давненько сюда гости не заглядывали да меня, старика, не развлекали. Помогу я тебе. Есть у меня шапка-невидимка, стоит тебе её надеть да повернуть, как невидимым станешь. А посох свой ты зря недооцениваешь – он ведь силой волшебной наделён, верой и правдой служить будет, но лишь тому, кто сердцем чист.
Взял добрый молодец шапка-невидимку, поклонился старичку Боровичку со словами благодарности, и вновь тронулся в путь.
Долго ли, коротко шёл Андрей вслед за клубочком, как увидел змею, подползавшую к птичьему гнезду, из которого доносилось щебетание птенцов. Ударил Андрей змею посохом своим – упала та замертво.
Прилетел орёл, стал доброго молодца благодарить за спасение птенцов своих от верной погибели, да расспрашивать:
– Куда путь держишь, добрый молодец? Может, и подсобить чем смогу.
– За сестрой своей Нелюбушкой спешу. Слыхал, её Кощей в своё логово уволок.
– Чтобы в замок Кощея попасть, нужно тебе через пропасть, что неподалёку от этих мест, перебраться. Да только мост через пропасть давно разрушен. Вот что, залазь ко мне на спину да держись крепче – я тебя мигом к замку доставлю.
Андрей так и сделал и вскоре оказался возле замка. Здесь добрый молодец спешился и надел шапка-невидимку, чтобы незамеченным пробраться внутрь.
Но зарешечённые окна и закрытые на замки и засовы массивные двери не позволяли проникнуть внутрь даже невидимке. Оставалось надеяться на чудо…
И внезапно Андрей вспомнил про посох, который, по словам старичка Боровичку, был наделён волшебной силой.
– Двери, отворитесь! – прошептал юноша, прикоснувшись посохом к дверному замку. И двери в тот же миг отворились.
Тогда добрый молодец пробрался на самый верх замка, где и обнаружил комнату своей сестры. Здесь Андрей снял шапка-невидимку и поздоровался с Нелюбой:
– Здравствуй, сестрица моя родная! Как же я долго тебя искал!
– Кто ты? Я тебя не знаю! – испуганно произнесла Нелюба и отступила назад на несколько шагов.
– Как же так… Мы ведь столько играли вместе? А наш высокий замок и чудесный сад помнишь ли? А Царя-батюшку и Царицу-матушку?
Но Нелюба лишь с грустью качала головой.
– Неужто опоздал? – посетовал Андрей и схватился руками за голову.
– Кто бы ты ни был, уходи отсюда поскорее! – упрашивала Царевна. – Если Кощей тебя здесь увидит – не сдобровать