только начинался.
Когда солнце скрылось за горизонтом, караван остановился у небольшой рощи. Здесь было тихо – лишь шелест листьев и дальний крик ночных птиц, отзывающийся эхом в ветвях.
Торговцы развели костёр, его пламя мягко отражалось на ближайших деревьях. Ужин был простым, но сытным – никто не жаловался.
После трапезы встал вопрос о ночном дежурстве. Я вызвался первым, маг должна была сменить меня позже, а наёмник – завершить последний дозор.
Когда остальные разошлись по своим местам, ночь наконец полностью вступила в свои права. Я остался один, наблюдая за игрой теней в дрожащем свете костра. Тишина была почти абсолютной.
Моё внимание отвлёк силуэт в ночном небе. Я напрягся, но разглядеть его не успел – он исчез в темноте. Механическая птица? Что она здесь делает? Мне мерещится?..
Я перевёл взгляд на костёр – и понял, что я уже не один. Мои инстинкты взвыли, предостерегая меня. Я уже открыл рот, чтобы поднять тревогу, но остановился, разглядев незнакомца.
Бродяга. Тот самый.
Паника ослабла, но настороженность не ушла.
– Что ты здесь делаешь? – спросил я, вглядываясь в его лицо. – Тебя в нашей группе не было…
Он ухмыльнулся, огонь костра отразился в его взгляде, заиграв в тёмных глазах.
– А может быть, меня и сейчас здесь нет? – он расхохотался, словно сказал нечто невероятно смешное.
Смех прозвучал резко, почти неуместно в ночной тишине. Я должен был бы разозлиться, схватиться за меч… но почему-то его присутствие казалось мне естественным. Неопасным. Комфортным.
Безумец нарушил мои размышления, откинув голову назад:
– Ты молодец, да? Да! Лягушка наконец-то выбирается из колодца.
Его голос прыгал между весельем и странной задумчивостью.
– Знаешь, что случается с лягушками, которые пытаются выбраться?
Он внезапно перестал улыбаться. Его глаза потемнели, взгляд стал тяжёлым, почти строгим.
– Их ловят хищники. Или они… – его палец дрогнул у моего виска, – …превращаются в принцев.
Пауза. Он изучал моё лицо, словно проверяя, понял ли я смысл. Затем, внезапно сменив тон, ухмыльнулся вновь:
– Я дам тебе ещё чуть-чуть информации… но за всё нужно платить. Ты согласен?
Я прищурился.
– Что тебе надо?
Бродяга покачал головой, его ухмылка стала тоньше, менее безумной.
– Люди с силой бога, гении всех гениев… – он замолчал на мгновение, затем его улыбка дрогнула. – Их благие намерения таковыми не являются.
Он внезапно подался вперёд, его тень дрогнула в свете костра. Теперь он не выглядел сумасшедшим – он говорил серьёзно.
– Направь их на нужный путь.
Я не понимал, к чему он клонит.
– Твой брат ведь такой же? Да?
Он снова улыбнулся, но смех прозвучал уже иначе. В нём было что-то неправильное.
– Направляйся в Аурос.
От резкой боли в голове я зажмурился. Когда снова открыл глаза, передо мной была лишь пустота –