обратился к светящимся сущностям:
– Что бы вы посоветовали нам? Возвращаться на Землю с полученными знаниями? Остаться здесь для дальнейшего изучения? Или последовать за "Русью-1" к Тау Кита?
Световые фигуры колебались дольше обычного, словно сущности обсуждали ответ между собой.
– Мы не можем принять это решение за вас, – наконец произнёс голос Воронина. – Но мы можем предоставить информацию. Знания, полученные здесь, могут быть опасны для Земли в её нынешнем состоянии. Однако полное сокрытие этих знаний тоже неэтично – это лишило бы человечество шанса на эволюцию.
– Тау Кита содержит ответы, – добавил голос Соколовой. – Но и риски непредсказуемы. Не все вернутся оттуда в том же виде, в каком отправились.
– Типичный ответ на философский вопрос, – пробормотал Кондратьев. – Увильнуть от прямого ответа.
– Не увильнуть, сержант, – голос Воронина звучал с ноткой знакомой командной строгости. – А уважить вашу свободу выбора. Это одна из ключевых концепций, которую мы осознали здесь: истинная эволюция невозможна без свободного выбора.
– У нас есть конкретные вопросы, – вмешался главный инженер. – Технические вопросы о возможностях нашего инжектора, о безопасности прыжка к Тау Кита. Вы можете дать нам эту информацию?
– Да, – подтвердил голос Соколовой. – Мы можем предоставить технические данные для оптимизации вашей системы перемещения. С правильной настройкой инжектора "Русь-2" способна достичь Тау Кита за один прыжок.
– И выжить при этом? – с сомнением спросил штурман.
– С вероятностью 97,3%, – ответил Воронин. – Выше, чем при вашем перемещении сюда.
Орлов ощутил, как напряжение в комнате нарастает. Это было уже не теоретическое обсуждение – сущности предлагали реальную возможность совершить невероятный прыжок через двенадцать световых лет.
– Нам нужно обсудить это, – наконец сказал он. – В частном порядке, как экипаж.
– Мы понимаем, – отозвалась Соколова. – Но перед тем, как вы уйдёте, есть ещё кое-что важное.
– Что именно? – спросила Мария.
– "Русь-1" оставила здесь не только нас, – сказал Воронин. – Один из членов экипажа не смог ни эволюционировать, ни отправиться дальше с кораблём.
– Что? – Кондратьев подался вперёд. – Вы хотите сказать…
– Да, – подтвердила Соколова. – На планете всё ещё находится выживший член экспедиции "Русь-1". Андрей Николаевич Левин, бортинженер.
Десантный модуль снижался над зелёно-фиолетовой равниной, в трёхстах километрах от места первоначальной посадки. Бортовые сканеры зафиксировали необычную металлическую конструкцию на краю обширного озера, не соответствующую природным образованиям планеты.
– Может быть ловушка, – пробормотал Кондратьев, проверяя табельное оружие. – Не понимаю, почему эти… сущности не сказали нам об этом раньше.
– Возможно, им требовалось время, чтобы адаптировать своё сознание для общения с нами, – предположил Орлов. – Или они