Бурно и единогласно все выступили против.
– И делегат должен быть без оружия.
– Да. Это риск огромный. Завалят и фамилии не спросят. И придётся воевать.
– Именно поэтому тебе нельзя, Алик, – сказал Армен. – Тобой мы не можем рисковать. И вообще. Делегат – это делегат, а командир – это командир.
– А, может быть, женщина поедет? Миролюбиво, гарантированно безопасно и…
– Совсем хорошо! Мужчины выпустили вперёд женщину, а сами встали за спиной. Да с нами и разговаривать не будут после этого!
Отвергли кандидатуры Армена и Аркадия – слишком горячие, Егор и Денис – несолидно, мальчишки ещё. Остановились было на Ильясе, когда Эдуард Васильевич сказал:
– Поеду я. Правда, всадник из меня никакой. Но двести метров проеду как-нибудь. У меня возраст – это хорошо.
– И я с тобой поеду, – сказала Нина. – Муж и жена – это холосо.
– «Огромный риск» – а для вас это не риск? И вы хотите, чтобы я согласился?! Мной, значит, рисковать нельзя, а Эдуардом Васильевичем – можно?!
Я возражал и возмущался, но Эдуард как о деле решённом сказал:
– Во-первых, мне, как аксакалу, ничего не грозит. Это чётко по их понятиям: уважительно и серьёзно. С женой, конечно, тоже хорошо. Семья, русский-китаец – братья навек. Но преждевременно. Нина, ты останешься. А во-вторых – и это главное: у князя должен быть такой человек, который… который готов умереть.
– «Человек, готовый умереть за князя» – это по-нашему, по-кавказски, – хлопнул в ладоши Аркадий. – Голосуем. Все «за». Хоп! Принято!
– Эшь анджукум кынац! – сказал Армен. – Спишь в ослином ухе. «Хоп!» – это узбеки, туркмены, Средняя Азия. К Кавказу не относится.
– Нам евреям всё равно: Северный Кавказ, Средняя Азия. Главное – плов руками есть, барашкам жарить, курдючный жир топить, рукам об головам вытирать.
– Твою голову изнутри надо смазывать, снаружи не поможет.
– Но главный вопрос: зачем приехали? О чём переговоры? Что мы предлагаем?
– Как – что? Мир-дружба, союз, взаимопомощь! – загалдело собрание.
И я пожал плечами:
– Конечно. Всё ясно и просто.
– Ясно, да неясно, – сказал Эдуард. – Мы предлагаем союз и взаимопомощь – почему? Мы кого-то боимся и хотим иметь союзника? Или им желаем помогать? Мы сильные или слабые? Если мы слабые и обращаемся к ним за поддержкой – это один разговор. На нас нападали? Кто? Когда? В августе? И мы, получается, решили поддержку искать. Или мы сильные и хотим союза на будущее? Откуда им знать, что мы сильные? Чем мы докажем свою силу? Доложим, сколько у нас людей, сколько оружия? Кто на слово поверит? Сюда их привезти, показывать?
– Да, – согласился Ильяс. – Если бы они к нам вот так приехали: давайте дружить, типа. А кто они такие, что у них за сила? Может, они на разведку приехали?
Мы затихли. Простой вопрос – дружить с соседями – вдруг оказался совсем непростым.
– Мы ничего друг о друге не знаем, – сказал Армен. – Знаем только, что они рабов держат. А если они уже планируют, чтобы на нас напасть?
– Да