полковник просто-таки светился, потирая руки.
– Ну вот, Риго, тебе и напарник. Недельки за две натаскаем – и в дело!
Сантана кинул в сторону шушукающихся техников свой фирменный ледяной взгляд – тех как ветром сдуло. Да и мне капитан больше напоминал себя прежнего, Снежного Человека, которого я в прошлом боялся до икоты.
– Господин полковник! Не считаю возможным включение в операцию несовершеннолетнего ребенка! – его голос зазвенел знакомым металлом.
– Ну, ну, Ри! К чему такой официоз? Ты же все понимаешь: нет у меня времени разыскивать сенса такого класса. А тут все параметры – блеск, к тому же вы притерлись друг к другу. Ты способен обеспечить ему минимальную безопасность. К тому же, парню семнадцать, и он, заметь, на «ребенка» обиделся. И – в конце-то концов – он обучается не фермерству! Не забыл, где?! – Стэнли подпустил в голос яду. – И чего это я тебе разжевываю? По доброте душевной, не иначе…
Мой инструктор хмуро молчал.
– Короче, не обсуждается. За прохождением подготовки проследишь лично. Третьего члена группы представлю в день вылета. Все, свободен!
Интересно, они забыли, что я тут, или как? И вообще – кто-нибудь объяснит мне, что все это значит? Еще вчера утром я был мальчишка как мальчишка, курсант Академии на каникулах – и вдруг выясняется, что я особенный, да еще и попадаю в какую-то операцию. Бред. Хочу, не хочу, меня не спрашивают. Я затравленно глянул на одного, на другого. Полковник махнул нам рукой, отпуская, крутнулся на каблуке и стремительно вышел из лаборатории. В дверях обернулся:
– Идите к коменданту, все распоряжения относительно вас сейчас отдам.
Риго одной рукой обнял меня за плечи, вздохнул:
– Пошли…
Н-да, гордого Сантану при воспитаннике – при мне, то есть, – незавуалированно поставили на место. И возразить не моги! Служба-с… Оказывается, я не все армейские реалии познал, как вздумал считать, перейдя на третий курс Академии. Прав или не прав – если младше по званию, молчи и не рыпайся, отвечай «есть!» И приступай к исполнению.
Блин! Вроде бы и не виноват, а чувство такое поганенькое… Я легонько тронул капитана за рукав.
– Риго, я постараюсь не доставлять Вам слишком много хлопот. Очень постараюсь, правда. Простите меня, я не хотел.
Он в ответ взъерошил мне волосы.
– Да ты-то при чем?! Я сам грешен по уши. – Он помолчал немного, а потом добавил:
– Это ты меня прости. Смалодушничал, не рассказал тебе всего еще на Тарсе. Для меня работа на Контору – единственный шанс вернуться в космос. При другом раскладе я покинул бы тебя надолго, если не…
Он не договорил, но я понял: если не навсегда. Почему-то по душе словно ржавым гвоздем царапнули.
*****
Две недели я провел в Центре, тренируясь по специальным методикам, оттачивая свой дар. За это время я получил всю необходимую информацию. Конечно, никакое это не научное учреждение, а отделение Службы Галактической Безопасности, в просторечьи – Конторы. Проблема,