ты так не шути! Не ровен час, кто шепнет Инквизиции и за тобой придут. Все, бывай! И береги себя!
С этими словами кузнец развернулся, поднял с земли щипцы и зашагал домой. Селяне гуськом засеменили следом.
Травнице было в другую сторону. Она направилась было к лесу, но ее окликнул Фрол.
– Хелена, подожди! Есть дело.
Девушка обернулась и удивленно вскинула брови. Какие у купца могут быть к ней дела? Об этом и спросила.
– Не здесь, – нахмурился тот. – Пошли к тебе, там и поговорим.
В лесной избушке было прохладно и пахло травами. Сквозь неплотно задернутые шторы пробивались лучики света, раскрашивая земляной пол в яркие пятна.
– Садись, Фрол, – сказала травница, выдвигая деревянный стул с высокой спинкой. – Что за дело? Рассказывай.
Сама села напротив и приготовилась слушать. За те пару лет, что она здесь прожила, с какими только вопросами к ней не обращались. И соседку извести, и парня приворожить, и урожайность с надоями поднять, и от хвори вылечить, и чтоб зима снежная, а осень дождливая, и много всякой всячины. За что-то бралась, над чем-то смеялась, от чего-то наотрез отказывалась. Не занимается она черной магией, и баста! И силы не те, и характер не тот. Нет, если сильно разозлить, то проклясть, конечно, может. Только этим и отпугивала излишне назойливых посетителей.
Постепенно страсти вокруг молодой травницы улеглись и село вновь зажило своей размеренной жизнью.
– …ты же знаешь, деньжата водятся. В шелках ходить будешь. А на селян не смотри, посудачат и перестанут. Жена у меня покладистая, тебя примет, как родную. А ежели что не так, сразу говори мне, я им рты на замки быстро позакрываю! Да у меня в городе, в суде свой человек имеется, все будет по чести. А жена помрет, ты из меньшицы главной станешь. Соглашайся, Хелена! Молодая, красивая, что тебе отшельницей в этой хибаре ледяной куковать?! Первой помощницей сделаю! Ты – девка грамотная. Вдвоем мы такое хозяйство на ноги подымем, все обзавидуются!
– Что? – за своими мыслями травница не сразу поняла, о чем ей толкует купец.
– Хелена, будешь моей женой.
– Женой? Так ты женат, – удивленно захлопала ресницами девушка.
– Так меньшей женкой. Но с правами, как у старшей, – тут же поправился Фрол, увидев, как брови травницы нахмурились. – Ты не спеши с ответом. Подумай. Ты же тут совсем одна. Ни опоры, ни поддержки, ни заступничества. А ежели кто донос настрочит? Ведь и забрать могут в подвалы Инквизиции.
– Далась всем вам эта Инквизиция! – возмутилась Хелена. – Ничего запретного я не творю, не за что на меня людям жаловаться!
– Оно, конечно, так. Но мало ли? Люди разные бывают. Кто отблагодарит, а кто и напраслину возведет. А за мной будешь, как за каменной стеной. Веришь, Хелена?
Купец подошел к девушке и попытался приобнять за талию. Хелена попятилась.
– Ну, что ж ты такая глупенькая! Говорю же, холить-лелеять буду, в шелка одевать, из серебряной посуды поить-кормить.
Глаза купца потемнели, он тяжело дышал.
– Хелена,