посадили в транспортный челнок и повезли на корабль. Для безопасности экспериментальное судно на всякий случай отогнали от «Афины» на пятьдесят километров.
Артур прошёл через стыковочный модуль, шлюзовую камеру и оказался на корабле. Там в кабине пилота он сел в кресло перед пультом управления и осмотрелся. Всё было такое же, как и во время инструктажа. Что ж, он готов.
На дисплее рядом с пультом появилось напряжённое лицо Хартмана.
– Всё в порядке, Артур? Ты выглядишь, как покойник. Ещё не поздно повернуть назад.
– Я в норме. Готов… приступить.
– Хорошо, – Хартман кивнул, – удачи тебе!
– Спасибо! Я начинаю.
Артур отключил связь, затем с помощью пульта стал переводить реактор в режим максимальной мощности. Мерный гул начал усиливаться. Учёный ждал.
«А если я ошибся в теории? В расчётах? Что будет тогда?» – напряжённо думал Артур. Его руки дрожали. Лоб покрылся испариной. В горле пересохло. Гул реактора, вошедшего в режим максимальной мощности, превратился в рёв. Артур начал вводить данные в третий бортовой компьютер, который не был квантовым и поэтому не мог управлять сразу всеми системами корабля. По расчётам учёного он выйдет из кротовой норы на орбите Венеры. Там включит передатчик и сообщит кто он.
Руки всё ещё дрожали. Он потянулся к сенсорному дисплею и нажал кнопки отключения квантового бортового компьютера, основного и дублирующего. Затем включил генератор искривления пространства. Пол стал мелко вибрировать, сначала учёный подумал, что ему показалось, но потом убедился, что нет. Реактор надрывался, чтобы обеспечить генератор необходимой энергией. Показатели приборов стали меняться. Артур понял, что начала формироваться кротовая нора. Его сердце бешено колотилось в груди, словно пытаясь выскочить наружу, в висках стучала кровь.
Дрожащими от волнения пальцами Артур потянулся к кнопке, чтобы совершить прыжок, но вдруг почувствовал, как что-то течёт у него по подбородку. Он провёл по лицу тыльной стороной ладони и увидел, что она красная от крови.
«Проклятье. Пошла кровь из носа!»
Он провёл ладонью по лицу ещё раз, размазывая кровь. В глазах начало двоиться. Его словно окутывал туман. И тут он услышал вой сирены, доносившийся, словно издалека. Реактор! Перегрузка! А это чревато взрывом! Квантовый компьютер не допустил бы такого. Артур из последних сил прижал палец к дисплею, к заветной кнопке запуска прыжка. Корабль вздрогнул и издал протяжный металлический скрежет, больше похожий на стон. Артура выбросило из кресла. Последнее, что он увидел, – это ослепительная вспышка. После этого наступила темнота…
Артур открыл глаза. Он с трудом мог пошевелиться и не понимал, где находится. К его телу подходили провода и трубки. Рядом стояли капельницы. Он с шумом вздохнул и попытался сесть.
– Нет! Не шевелись!
Артур вздрогнул, услышав рядом знакомый голос Хартмана. Учёный стиснул зубы и застонал. Он не на Венере. От горечи разочарования хотелось