знакомый позыв, Мюррей достал из жилетного кармана пузырек с ихором билбаба. Едкая жидкость обожгла горло.
На верхней ступеньке лестницы первого этажа стояло странное существо – наполовину ржавый мех, наполовину человек. На помятом шлеме мигала красная лампочка.
– Паломник или зритель? – произнесло существо через аудиобокс. – Подойдите для сканирования.
Коленки шагнул вперед, и красный огонек мелькнул в его глазах.
– Следующий, – бесстрастно произнесло существо мужским голосом.
Дозер и остальные члены команды последовали примеру товарища.
Удивительно, подумал Мюррей, как быстро сканирование стало привычной частью бойцовского ритуала. Пройдя эту процедуру, гривар добровольно раскрывал свету всю свою историю, послужной список и много чего еще – только для того, чтобы даймё лучше понимали, какое место он занимает в этом мире.
Обрабатывают нас, как и любой другой товар.
Дозер подошел к одной из клеток, в которой кадет империи рубился с высоченным десовийцем.
– Хлопни его на задницу! – завопил Дозер, присоединяясь к орущей толпе.
– Идемте, нам нужно подняться еще на два этажа.
Шагая по винтовой лестнице, они миновали несколько клеток, в которых шли бои, и наконец добрались до места назначения. Даже отыскали клочок свободного пространства, на котором и сбились в кучу.
– Вас распределят по разным клеткам, так что быть рядом с каждым я не смогу. – В душной атмосфере лицо Мюррея блестело от пота. – Дозер, ты справляешься лучше всех и даже знаешь, что тебе нужно делать против Симо. Подави его. Важно не допустить перехода поединка в состязание стратегий и быстроты. Тебе нужен блиц против этого зомби.
Дозер кивнул:
– Понял, тренер.
– Но я буду рядом, – добавил Мюррей.
Нельзя, чтобы парень думал, будто остался в одиночестве.
– Коленки, рекомендации по Огненной Птице дам за десять минут до начала. – Мюррей повернулся к жадеянке. – Бринн, ты останешься со мной.
– Да, Мюррей-ку, – в унисон ответили Бринн и Коленки, уже наблюдая за поединками в других клетках.
– Ладно, давайте сюда.
Все четверо наклонились, упершись друг в друга потными лбами и сомкнув кольцо рук.
Мюррей знал, что драконыши – смелые ребята, они будут биться до конца за то, во что верят. Но чувствовал исходящий от них запах страха, чувствовал неуверенность в напрягшихся плечах.
– Именно в таких местах, как это, – в жаре, вони и хаосе – мы осознаем, за что боремся, – сказал он. – Пусть мы и не будем в клетках вместе, но в последние месяцы мы много работали. Прошли долгий путь во тьме и страхе, лили кровь и ломали кости так, как никто другой в этой дерьмовой жестянке. Мы вместе заслужили свое место здесь. А теперь я хочу, чтобы каждый из вас пошел и занял это место! – проревел Мюррей, и команда ответила тем же.
Их рев влился в общий грохот боя.
Протолкавшись сквозь толпу потных зрителей