окажите любезность.
– Стоит лишь дунуть на возведенную вами конструкцию, – продолжала Меротт, – и от нее даже камня на камне не останется.
– Чего же вы ждете, моя дорогая? Валяйте! Посмотрим, насколько сильно вы можете дунуть.
– Тогда слушайте. Сегодня же вечером весь город узнает, что на вас висит обвинение в подлоге.
– Мерзавка! – закричал Матален.
– Да угомонитесь вы.
– Правда ваша. Ну что же, пусть все знают, что в возрасте шестнадцати лет я совершил ужасную ошибку юности.
– Но когда об этом станет известно, ни один порядочный человек не пожелает драться с вами на дуэли. А де Вертей – человек порядочный.
– Тогда я просто покончу с собой – в этом случае, даже если вы трусливо на меня донесете, это не принесет вам никакой пользы, потому как во всем Бордо больше не найдется человека, которому захочется взять на себя роль исполнителя ваших коварных планов.
Когда Матален произносил эти слова, взгляд его был твердый и уверенный, а голос – чистый и звонкий. В позе этого человека не было ни бахвальства, ни чрезмерного усердия. Чувствовалось, что он говорит правду.
Меротт это поняла и тут же сменила тактику.
– Как вам будет угодно, – сказала она. – Если вы себя убьете, мне не придется рассказывать о том, что вы называете ошибками юности.
– Гдядите-ка! Вы уже отказываетесь.
– Да, в таком случае я этого не сделаю, но расскажу кое-что другое.
– Что же?
– Что маркиз де Матален испугался.
– Эта ваша новая выдумка будет еще смешнее предыдущих.
– Не беспокойтесь, маркиз, мне поверят.
– Нет, не поверят.
– Маркиз, узнать, что бретер – на самом деле трус, – огромный соблазн, слух об этом в мгновение ока облетит весь город.
– Таким образом, вы попытаетесь заставить всех поверить в то, что я убил себя из страха перед смертью?
– Не только перед смертью, но и перед поражением, да-да, не смейтесь, подобное случается гораздо чаще, чем вы думаете. В каждом полку вам расскажут не одну историю о том, как солдаты кончают жизнь самоубийством, не в силах достойно встретиться лицом к лицу с врагом.
В самый разгар этой любопытной беседы к Маталену заехал один из его друзей.
Чтобы принять его, маркиз на некоторое время оставил Меротт одну.
– Ты в курсе? – спросил его товарищ.
– Вместо того чтобы задавать праздные вопросы, лучше сразу переходи к делу, – ответил Матален.
– В Бордо образована лига.
– Что ты хочешь этим сказать?
– В Бордо образована лига, цель которой – борьба с нами.
– Что ты говоришь!
– Да, во-первых, борьба с тобой, во-вторых – с остальными дуэлянтами.
– Что же входит в планы этой лиги?
– Только одно – уничтожить тебя.
– Прекрасно! Но откуда тебе это известно?
– От Пуатевена, ему предложили вступить в нее, а он обо всем рассказал мне.
– Он согласился?
– Нет.
– Вот идиот!
– Почему это?
– Откуда