заполняли самые разнообразные машины и автобусы. К сожалению, с тех пор многое изменилось и гостей стало гораздо меньше, но она все равно с радостью выполняла свои обязанности, перешедшие к ней от отца. И всегда ощущала волнение перед каждым туром в пещеру, даже если сопровождала только одного человека.
После завтрака Уинифред оставила Пендергаста наедине с утренним номером местной газеты и отправилась в пещеру, чтобы приготовить все для осмотра. Она наведывалась сюда по меньшей мере раз в день, даже если у нее не было посетителей, и старалась поддерживать здесь элементарный порядок. Обычно Уинифред подметала пол и меняла перегоревшие лампочки. А сегодня утром она все внимательно осмотрела, убедилась, что все в полном порядке, и пошла в небольшой сувенирный магазин, где и решила подождать Пендергаста.
Он появился почти в десять, купил билет за два доллара, и Уинифред повела его по бетонной дорожке ко входу в пещеру. Там она отперла железную дверь и пригласила его внутрь. На них повеяло прохладой подземелья.
– Эта пещера, – начала Уинифред, – была обнаружена моим дедом Хирамом Краусом, который приехал в Канзас из пригородов Нью-Йорка в тысяча восемьсот восемьдесят восьмом году, надеясь начать здесь новую жизнь. Он был одним из первых поселенцев на этой земле и со временем приобрел протянувшийся вдоль речки Медсин-Крик солидный участок размером в сто шестьдесят акров.
Сделав паузу, Уинифред с удовольствием отметила, что гость внимательно слушает ее.
– Пятого июня тысяча девятьсот первого года он весь день искал свою пропавшую телку и в конце концов забрел на это место, где под толстым слоем мусора обнаружил вход в подземелье. Хирам расчистил вход, расширил его, а потом тщательно исследовал все потайные углы пещеры.
– А телку он отыскал? – поинтересовался Пендергаст.
Этот вопрос застал Уинифред врасплох. Никто еще не задавал ей такого вопроса.
– Да, конечно, – тотчас ответила она, хотя и не была уверена в этом. – Телка каким-то образом проникла в пещеру и упала в так называемый Бездонный колодец. К сожалению, она погибла.
– Благодарю вас.
– Так вот, – продолжала Уинифред, – в то время появились первые автомобили, и это место стало важной трассой для всех, кто направлялся в Калифорнию в поисках лучшей жизни. Мой дед Хирам Краус построил в городке деревянные тротуары, по которым мы ходим по сей день, а потом открыл для посетителей эту пещеру и начал зарабатывать деньги. Тогда стоимость одного тура была всего лишь двадцать пять центов. – Она сделала паузу, ожидая от агента хоть какой-то реакции, но он промолчал. – Разумеется, его ожидал ошеломляющий успех. – Уинифред улыбнулась. – Вскоре Хирам открыл здесь небольшой сувенирный магазин, где каждый посетитель мог купить камень, самые разнообразные минералы и предметы, которые можно было подарить церкви. И все это при десятипроцентной скидке для тех, кто посещал пещеру.
С этими словами Уинифред повела Пендергаста