спать, клала голову ему на бок, как на подушку. Если бы Братец остался человеком, то их жизнь была бы прекрасной.
Они прожили так некоторое время. Но однажды король устроил в лесу большую охоту. Лесная чаща огласилась звуками горнов и радостными криками загонщиков. Олененок навострил ушки, ему очень хотелось присоединиться к охотникам.
– Отпусти меня, Сестрица! – умолял он. – Я отдал бы все на свете, лишь бы оказаться рядом с ними!
Его мольбы были такими жалостливыми, что она сдалась.
– Хорошо, – сказала она, – но пообещай, что вернешься к вечеру. Я запру дверь от недобрых охотников, поэтому, когда придешь, дай мне знать, что это ты. Постучи и скажи: «Сестрица, это я, твой Братец». Если я не услышу этих слов, то дверь не открою.
Олененок сломя голову ринулся в лес и исчез из виду. Никогда еще он не чувствовал себя таким счастливым и свободным, как в момент, когда охотники заметили его, пустились в погоню и не догнали. Каждый раз, когда они подбирались близко и думали, что вот-вот схватят его, он ускользал.
Когда стемнело, он прибежал к маленькому домику и постучал в дверь.
– Сестрица, это я, твой Братец!
Сестрица открыла дверь, он начал ласкаться к ней, рассказал об охоте и потом крепко уснул.
На рассвете, заслышав далекий звук горна и лай собак, он снова взмолился:
– Пожалуйста, Сестрица, открой мне дверь! Я должен туда пойти или умру от тоски.
К несчастью, Сестрица открыла дверь и сказала ему:
– Только не забудь про слова, которые ты должен сказать, когда вернешься.
Он не ответил и понесся туда, где шла охота. Увидев оленя с золотым ошейником, король и его егерь тут же бросились в погоню. Олененок целый день носился по кустарникам, зарослям шиповника, по чащам и полянам. Охотники следовали за ним по пятам. Несколько раз они чуть не поймали его, а на закате солнца ранили из ружья в ногу. Он уже не мог бежать так быстро, и один из охотников проследил, как олененок подошел к дому, постучал в дверь и сказал:
– Сестрица, это я, твой Братец!
Охотник увидел, что дверь открылась, девушка впустила олененка в дом и снова захлопнула дверь. Он пошел к королю и все ему рассказал.
– Ах вот как! – воскликнул король. – Тогда завтра продолжим охоту.
Сестрица очень испугалась, когда увидела, что ее маленький олененок ранен. Она смыла кровь и приложила к ране лечебные травы. Рана была не слишком серьезной, и утром олененок уже забыл о ней и снова стал проситься в лес.
– Сестрица, ты не представляешь, как я люблю охоту! Я должен быть там или сойду с ума!
Сестрица заплакала.
– Вчера они тебя ранили, а сегодня убьют. Я останусь в дремучем лесу совсем одна, подумай об этом. Кроме тебя, у меня никого нет! Я не могу тебя отпустить!
– Тогда я умру здесь, рядом с тобой. Когда я слышу звуки охотничьего горна, каждая клеточка моего тела наполняется радостью. Не дай мне погибнуть от тоски, Сестрица! Умоляю, отпусти!
Сестрица сдалась и с тяжелым сердцем отперла дверь. Олененок, ни разу не обернувшись,