змея…
– Я не понимаю, – наклонился Бартон к уху Баклая Скармуха, высокородного эрделя, – зачем столько шума из ничего? Разве нам не нужно оружие, не использующее пороха и поражающее любую цель с точностью лучшего арбалетчика на расстоянии трехсот метров? С таким оружием мы задавим кошаков за полгода!
– Меня смущает, – признался Баклай, – само наличие этого оружия. Это значит, что за морем Бурь есть огромная страна, технически намного более превосходящая Культурный континент. Обладая такой силой, они могут стереть нас с лица Зверинска! Ты не боишься подобного соседства?
– Но ведь они же пришли с миром! Вот если бы они высадили вооруженный корабельный десант, а так… явилась кучка бледных уродов с весьма выгодным для нас предложением. На Чухе все равно никто не живет, одни голые скалы и ветер свищет. Там гнездятся только морские птицы, совершенно непригодные для еды. Я думаю, это небольшая плата за прекрасную дешевую пищу и смертоносное оружие.
– Прекрасную пищу… А вы сами пробовали?
– Конечно. Превосходно! А вы разве нет?.. Ее давали всем членам Собрания. Лучшей еды для солдат я еще не видел. Не сохнет, не гниет, не портится. Легка, питательна, вкусна! Одной миски хватает почти на целый день.
– Почему только для армии? Мы накормим ею весь народ! Десять лет безвозмездных поставок – это вам не хвост кошачий.
– А из чего она, вы знаете? Я вот не стал есть. Мало ли что… И я не один, между прочим!
– Как видите, остальные живы-здоровы. А вы, Баклай, слишком подозрительны.
– А вы слишком доверчивы. Чужие попросту одурманили вас своими цветными шариками! – недовольно сказал эрдель.
– Можно сказать и так, – оскалился Андор Плешивый, могучий овчар с израненной в боях грудью. – Но, откровенно говоря, гораздо больше меня одурманило их оружие. Пух! И дерева нет. Вы хоть понимаете, какие преимущества в войне нам это даст?
– В войне с кем?.. – прищурился Скармух. – Друг с другом?
– Нет, он имел в виду кошаков. А может быть, даже самих чужестранцев…
– Опасаться чужих, думаю, не стоит. Мои зубы способны на раз перекусить чужаку шею. Прыгну ночью из-за укрытия – и никакие волшебные ружья не помогут. Верно я говорю, Палиндор?
– А?.. Да, согласен, они жалкие бледные твари, хотя и крупнее нас. Нам нечего их бояться. Но я немного удивлен…
– Чем?
– Почему они не появились у наших берегов раньше? Песландия существует уже много веков. А они появились только в прошлом году. В море что, вдруг закончились шторма?..
– Интересное замечание! – пробормотал Бартон, разглядывая свои когти. Собственно, от Валтуха он не ожидал подобной прозорливости. – А кто-нибудь вообще видел их корабль у южных берегов?
– Нет, чужаков заметили уже довольно далеко от прибрежной зоны. Они сказали, что большое судно высадило их и сразу же ушло обратно, потому