Иногда от молчанья устав,
Вдруг внезапно уста открывает.
И узнает нежданно искатель,
Тот, кто слышать и слушать умеет,
О событиях древних рассказ.
Эта история случилась в те незапамятные времена, когда по соседству с людьми еще жили волшебные народы. Ее рассказал мне мой друг, а ему его друг, тому же поведал старинную быль давний приятель, бывший в нашем городе проездом. Последний узнал ее из ветхих записок, найденных им, то ли в антикварной лавке, то ли на чердаке недавно купленного дома. Подлинных записей никто, кроме того человека, не видел. Но многое в сей удивительной истории полностью совпадает со всем известными фактами из легенд, былин и древних сказаний.
Долгими зимними вечерами, когда за чашкой ароматного чая неспешно текло повествование друга, перед моим мысленным взором разворачивались красочные деяния тех далеких дней. Пораженный и восхищенный до глубины души, я решился доверить услышанную историю бумаге. Ибо даже те сильные переживания, что мы испытали лично, со временем, увы, теряют свою красочность и остроту. Что уж говорить о том, что слетает с чужих уст.
Все описанные события произошли с главным действующим лицом на долгом пути к родному дому. Происшествие на дороге полностью изменило его дальнейшую судьбу. Всего один шаг в сторону, и нашего героя завертело в пестром калейдоскопе. Здесь смешалось все: опасные приключения, диковинные существа, верные друзья, злобные создания и, конечно, романтическая любовь. Что тут правда, а что вымысел – я оставляю на совести рассказчика. Иногда нить повествования уводит внимание читателя далеко в сторону, но лишь для того, чтобы полнее нарисовать картину происходивших в ту эпоху потрясений. Теперь же позвольте представить мой скромный труд на ваш строгий суд. Во избежание ненужных споров имена действующих лиц и названия земель были изменены.
Первым толчком к череде всех последующих событий стала находка волшебного камня. Но не будем забегать вперед. Итак, начинаем…
Пролог. Первый шаг по пути начинается в сердце
Резкий порыв ветра едва не задул факел. Сквозь звуки и шорохи вечернего леса отчетливо послышался негромкий скрежет. На поверхности каменной плиты, покоившейся на склоне заросшей травой возвышенности, появилась длинная ровная трещина. Края щели начали медленно расходиться в стороны. Тонкими струйками вниз посыпалась белесая пыль. Отверстие постепенно увеличивалось. Раздался еще один скрежещущий звук, и тяжелые створы замерли. Одинокий лесной холмик неохотно открыл свой столетиями хранимый секрет. Перед искателем сокровищ раскрылась черная дыра подземного хода. Непроглядная тьма, с давних времен дремавшая внутри пригорка, таила в себе смертельные опасности и манила неизведанными тайнами. Вглубь распахнутого зева глубокого колодца под небольшим наклоном уходила каменная лестница. Ее потрескавшиеся от времени узкие ступени, терялись в сгущавшемся внизу сумраке. Шаловливый ветерок бросил горсть листьев в чернеющую пустоту подземелья. Зеленые пятнышки, беспечно кружась, скрылись во тьме. Лишь один листик, словно чего-то испугавшись, подрагивая, прижался к торчавшему из стены камню.
Маг Силлениус задумчиво погладил кончиками испачканных в земле пальцев барельеф зайца, искусно высеченный внизу плиты.
– Задавака! – послышался ему сзади ехидный голос.
Маг резко обернулся. С ближнего дерева вспорхнула испуганная птица. «Я им докажу! – ожесточенно подумал Силлениус. – Они больше не будут за спиной обзывать меня „книжным червем, летающим в облаках“! Злобные завистники!» Слишком многих убеленных сединами и отягощенных заслугами академиков обошел Силлениус, получив назначение на должность Приора ордена магов Искры в княжестве Вольстан. Но совсем скоро все изменится. Он докажет делом, не тратя ненужных слов, что Великий магистр ордена в нем не ошибся. Найденные им бесценные сокровища навсегда заткнут рот злокозненным недоброжелателям. Охваченный волнением маг тщательно вытер запачканные руки красным батистовым платком. Затем гордо расправил узкие плечи. От всей его долговязой, нескладной фигуры повеяло непреклонной решимостью. Перед глазами мага одна за другой проплывали картины будущего триумфа. Затуманенный приятными видениями взор опустился на нижнюю часть плиты с барельефом зайца. Чуть раньше сильным нажатием на круглую голову зверька Силлениус привел в действие раздвижной механизм двери. Открытый вход в подземелье со всех сторон окружали груды черной земли и вывороченного дерна. За минувшие века природные стихии прочно замуровали потайной проход. Два утомительных часа пришлось потратить магу, чтобы освободить от травы и земли основание массивной плиты. Чуть в стороне от пригорка, почти полностью засыпанный землей, покоился на боку внушительных размеров замшелый валун. Сей камень в форме длинных заячьих ушей послужил Силлениусу верной приметой в многодневных поисках. Поодаль лежали испачканная в черноземе лопата и кирка.
Раскопанный магом тайный ход вел к развалинам древнего замка молчаливой громадой высящегося неподалеку. Давным-давно в превращенной в груды