От душного зноя поникли, склонив к земле нагревшиеся ветви, тонкие березы, невысокие клены и стройные ясени. Где собравшись группами, а где в одиночку замерли деревья в ожидании вечерней прохлады. Лишь легкий ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их поблекшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким.
Долина, что привольно раскинулась по обе стороны реки Тихой, казалась накрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже потеряв былую свежесть, они еще сохраняли свою изумрудную окраску. Степной ветер по-хозяйски гладил и расчесывал тонкие травяные стебельки. Словно играя, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В густых зарослях лугов пряталась от палящих солнечных лучей мелкая живность. А высоко в небе над степью в потоках горячего воздуха парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе неосторожным суркам и мышам-полевкам, попавшимся ему на глаза.
Равнинная местность, где охотилась хищная птица, называлась Междуречьем. Здешние богатые дичью земли принадлежали огромной стране с весьма пестрым по составу населением. В прошлом это государство неоднократно изменяло свое название и границы. Последние сто лет оно именовалось Вендарией. Проживали на его обширных просторах существа самые разнообразные. От низкорослых косматых гномов, усердно трудившихся на западных горных рудниках, до великанов и гоблинов далеких северных областей, прозябавших в холодных пещерах. В волшебных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в пустошах предгорий обитали злобные орки. Среди гор и лесов в удаленных местах любопытный взгляд мог обнаружить редкие расы как напоминающие своим обликом человека, так и совершенно на него не похожие. Разнообразные племена с трудом уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди редко вступали в земли, которые дивные народы считали испокон веков своими. Исключение составляли торговцы и странники. Причем и те, и другие зачастую теряли жизнь или кошелек, а иногда и то и другое, отважившись посетить наиболее труднодоступные территории нечеловеческих рас. Больших войн в Вендарии не было уже тридцать лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Старый монарх удачно лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой церкви, окормлявшей многочисленную паству в стране. С Вендарией граничили крупные и сильные государства. Абиссиния – на востоке, по соседству с землями эльфов, Таргарон – за теплым морем на юге, Стубеланд – рядом со страной великанов на севере, а также княжества Минестрал и Вольстан – за горами гномов на западе. Сопредельные страны не стремились к открытому военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески старались ослабить друг друга.
Внимание охотящейся птицы привлекло какое-то движение на равнине. Слегка пошевелив крыльями и спланировав ниже в потоках воздуха, беркут разглядел его источник. Внизу по проселочной дороге, не спеша, в лишь ему одному понятном ритме,