в холодную тёмную жижу. Ему стало страшно!
– Арни, стой! Дальше – опасно! Давай поворачивать домой!
– Нет! Нет! – мотал головой уставший Арни, – я ни за что не проиграю тебе кролика! Я догоню этого зайца!
– Арни, послушайся мня! Пошли обратно, – медленно проговорил Кристофер, который понимал немного больше своего одиннадцатилетнего друга, – не гонись за зайцем, иначе совсем не выберемся отсюда!
Арни в ответ хотел что-то возразить, но оглянувшись по сторонам, нигде не увидел зайца и потому, испытав мгновенное разочарование, уныло поплёлся за Кристофером, стараясь шагать след в след, чтобы не угодить в трясину.
Однако и здесь друзьям не повезло! Вот ведь незадача – они никак не могли найти обратную дорогу! Им всё время казалось, что они на верном пути, но, изрядно поплутав по лесу, они опять и опять оказывались на одном и том же месте. Мальчики уже измучились, устали, и даже на разговоры уже не было сил! Они понимали только, что надо идти – и шли, едва переставляя ноги! Но опять блуждали они напрасно и, в конце концов, поняли, что заплутали окончательно.
Начинало темнеть. Ребята опустились на землю возле большой сосны, прислонившись к ней спинами, вытянули гудящие от усталости ноги и… опять увидели того самого зайца, из-за которого заблудились – он прыгал вокруг и как будто специально лез к ним на глаза, чтобы его непременно заметили!
– Всё из-за тебя, косой! – проворчал Кристофер, следя взглядом за зайцем, но заяц и не думал уходить от звуков голоса. Было понятно, что он ждёт, чтобы мальчики пошли за ним.
– И что тебе от нас надо? А, заяц? – спросил его Арни, не в силах пошевелиться, – мы заблудились, мы устали, мы голодные и ужасно хотим есть!
Но сидеть под сосной до бесконечности – это была не самая хорошая идея! Поэтому Кристофер, по-прежнему не спуская с зайца глаз, с трудом встал, превозмогая сильную усталость, и побрёл в его сторону, не забыв на всякий случай вскинуть ружьё. Глядя на друга, Арни тоже кое-как поднялся, подавив лёгкий стон, и молча заковылял за Кристофером.
А заяц, между тем, выбежал на узкую тропинку и, оглядываясь на ребят, помчался вперёд. Мальчики всё так же следовали за ним, не понимая, зачем они вообще потащились за этим зайцем в лесную чащу на ночь глядя, но вскоре увидели вдалеке небольшой охотничий домик, острая высокая крыша которого чётко вырисовывалась на фоне пока ещё светлого неба. Но если небо было ещё светлым, то внизу, между стволов деревьев, уже наступил густой сумрак – ещё чуть-чуть, и на лес опустится ночь. Единственное окошко домика не светилось, дом оказался пустым, но Кристофер и Арни были очень рады тому, что теперь у них хотя бы есть крыша над головой и им не придётся ночевать под открытым небом! У них словно силы добавились!
С громкими воплями бурного восторга открыли мальчики дверь домика, которую кто-то заботливо подпёр крепкой палкой. Войдя в дом, Кристофер первым делом пошарил рукой на полке и обнаружил там то,