Тогда Кристофер осторожно поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений, чтобы не спугнуть зайца, и медленно пошёл к нему, не сводя с серого глаз.
И тут Арни заметил метнувшуюся в стороне большую тёмную тень. Он не успел рассмотреть, какой это был зверь, но почему-то был уверен, что это волк!
– Кристофер, там волк! – крикнул он другу, испуганно тыча пальцем в ту сторону, куда скрылась тёмная тень.
Оба мальчика хорошо знали, что встреча с волком не предвещает ничего хорошего, и потому, не сговариваясь, со всех ног припустили обратно к охотничьей избушке! И Арни не ошибся насчёт волка – стая волков неслась за ними… Их вой и голодное щёлканье зубов раздавались совсем близко!
Мальчишки мчались быстрее ветра! Мигом влетели они в избушку, и едва успели захлопнуть за собой дверь, как страшные острые когти заскребли по ней с наружной стороны. Кристофер и Арни были настолько встревожены всем случившимся, что даже опасались подойти к окошку и высунуть нос – что там, за дверью, делается?
А вот зайцу присутствие волков, похоже, было абсолютно нипочём! Он, словно нарочно, крутился вокруг и от души резвился на лужайке возле дома.
Солнце уже крепенько припекало, когда волки, поскулив от досады, убрались, наконец-то, восвояси!
– Знаешь, Кристофер, ты поступай, как хочешь, а я всё-таки вернусь обратно на ферму, – сдвинув светлые брови, решительно заявил Арни, – хватит с меня этой охоты! И супа из зайчатины я тоже больше не хочу!
– Но не можем же мы вернуться совсем без добычи! – справедливо возразил Кристофер, едва опомнившийся после атаки волков, – ведь нас засмеют и будут говорить, что мы с тобой никудышные охотники. Ты только представь такое!
Арни молча понурил голову – да, с этими словами друга он был полностью согласен. Уж все мальчишки с соседних ферм не упустят такого удобного случая, чтобы не поднять их на смех! Словом, перспектива вырисовывалась совсем нерадостная – мало того, что все будут над ними потешаться, так ещё и от отцов достанется! Но что нести домой в качестве добычи? С каким трофеем возвращаться? Этого ни Кристофер, ни Арни не представляли, и что теперь делать – тоже не могли придумать!
Вокруг домика давно уже стояла звенящая тишина – всё замерло в природе, и только заяц всё так же играл в траве, словно дразня мальчиков. Кристофер долго наблюдал за его игрой, а потом решительно встал:
– Ну, нет, заяц! Не уйдёшь! – упрямо заявил он и, взяв ружьё, вышел за дверь.
Арни не оставалось ничего другого, как пойти за старшим другом.
А неуловимый заяц снова начал петлять из стороны в сторону, уводя детей в сторону дальнего леса. Потом он немного попрыгал по опушке, словно зазывая мальчиков опять поиграть с ним в звериную тропу. И наши охотники, внимательно оглядываясь по сторонам, последовали за зайцем, время от времени постреливая в его сторону.
Но неожиданно мальчики услышали звон колокольчика, доносившийся откуда-то