и потащил обратно. Я не хотел. Но он настаивал на своем. И до тех пор, пока мы не оказались на снегу. Я пытался подняться, но тут чей-то ботинок отпечатался на моих ребрах.
– Наших, бьют, – донесся до меня чей-то пьяный голос. Огляделся, их было трое. В руке одного из них что-то блеснуло. Надо было защищаться. И я защитился, как меня учили. И главное легко и быстро, что даже сам удивился. Например, киношники, чтобы снять такой дубль, неделю бы бились, и вряд ли так вышло!
Отделавшись от них, я все-таки направился к третьему дому. Я даже повеселел. Улыбнувшись, обернулся. Они преследовать не стали. Только погрозили кулаком вслед, на всякий случай.
– Кто там? – спросил за дверью хриплый мужской голос.
– Извините,…не пустите ли переночевать? Ехал в Павловск, а машина сломалась, – солгал я, потому что никакой машины у меня не было да и быть не могло.
Хозяин загремел засовом.
– С Новым годом!
– С Новым счастьем, – отозвался он, окинув меня недоверчивым взглядом. И, поправив левой рукой спадающую с плеч телогрейку, поеживаясь от холода, засеменил впереди меня в дом.
– Кто там? – донесся из темноты женский голос.
– Дед Мороз пришел! – пошутил хозяин, включив в прихожей свет. И, обращаясь ко мне, добавил. – Ну, что же, раздевайся, сынок, проходи, погрейся у печки. Холодновато сегодня. Как там, гуляют?
– Да. Праздник.
– Сын у нас с рейса не приехал, шофер он у нас в леспромхозе, вот и беспокоится сноха. Дорога есть дорога, всякое может, случится.
– Это точно, – заключил я.
– Ну, проходи, погрейся! А я пойду, посмотрю, корова должна отелиться. Молодая еще. Первый отел. Давеча смотрел, лежала. Кабы не проглядеть, – бормотал дед, направляясь к выходу. У натопленной печки было тепло.
Вышла молодая хозяйка. Еще совсем девочка, небольшого роста, с чуть заспанным лицом.
– А я подумала, в самом деле, Дед Мороз, – с некоторым разочарованием проговорила она.
– Да нет. Деду Морозу легче. У него тройка лошадей – техника безотказная, наддал «овса» и жару. Не то, что у нас грешных. Спасибо, что пустили, не то пришлось бы замерзать в машине, – продолжал я играть в незадачливого автолюбителя. И в то же время, стыдясь своей лжи. Но говорить правду не хотелось.
– Есть хотите? – спросила она, прислушиваясь к каждому шороху на улице – ждала мужа.
– Не особенно. Но от горячего чая, пожалуй, не откажусь. Она сняла накидку с накрытого по-праздничному стола и налила мне чаю.
– Угощайтесь, пожалуйста! Вот наготовила, думала, приедет, посидим, – виновато улыбнулась она, и так же тихо ушла, как и появилась.
– Вроде начинается, – сказал дед, возбужденно хлопнув дверью и топая валенками. – Но что-то не так…
Дед был еще крепок: с чуть поседевшей щетиной коротко отстриженных волос, крупным красным носом, рыжими прокуренными усами и веселыми добрыми глазами на широком лице. Левой руки не было. Это я заметил