скоро покину этот мир.
Я только открыла рот, чтобы возразить, но он прикоснулся пальцем к моим губам и продолжил.
– Мне важно уйти к твоей матери на небеса спокойным и умиротворённым. Словом, ты должна выйти замуж за лорда. Он сильный и благородный. Он защитит тебя и твою собственность.
Я чувствовала, как слёзы горячими ручейками покатились по моим щекам.
– Но, пап-почка! Ты об-бещал мне, что я с-сама вы-ы-беру мужа.
Отец грустно улыбнулся.
– Я не принуждаю тебя к браку, дитя моё, но тогда ты должна уйти в монастырь. Только за толстыми стенами святой обители ты будешь в безопасности. Ты не представляешь, как жесток этот мир, как мало осталось в нём благородных людей. Лорд один из них.
Что? Ко всем своим достоинствам Исполнитель Желаний ещё и благороден? Я хотела крикнуть: «Папа! Ты бредишь! Ты плохо знаешь своего друга!» Вместо этого я прошептала:
– Но он с-старый. И м-мне не н-нравится.
– Старый? ― отец выгнул бровь.― Он младше меня на пять лет. К тому же тебе не обязательно терпеть его рядом целыми днями. Лорд живёт на своём корабле. Он редко спускается на сушу. Но у тебя будет защита, статус замужней дамы и муж, имеющий вес при дворе. Никто не посмеет тебя принудить к браку.
– А ты? Ты эт-то то-олько чт-то сделал.
Отец нахмурился.
– Не надо путать. Перед отъездом барон Френсис Корнуэй пытался заручиться поддержкой короля. Он просил твоей руки у меня через Эдуарда.
– Кор-рнуэй? ― я чуть не задохнулась. ― Он же пох-хоронил трёх ж-жён.
Я никогда не покидала стен замка, но тётушка и её подруги щедро снабжали меня информацией «из жизни богатых и знаменитых».
– Если ты немедленно не выйдешь замуж, барон возьмёт замок штурмом, а тебя…
Я прекрасно знала, что будет. Сначала он меня изнасилует, а потом принудит к браку. Кто знает, может через несколько месяцев, я пополню список его безвременно скончавшихся супружниц…
Отец захрипел. Я крепко обняла его, прижавшись всем телом.
– Пап-почка! Ты т-только не ум-мирай! Я сделаю всё, что ты с-скажешь.
Его тяжёлая рука легла на мой затылок.
– Этого мало, дочка! Твой брак должен быть подтверждён. После брачной ночи женщины осмотрят тебя.
Я резко отпрянула. Это что? Обман слуха? Такого позора я просто не переживу!
– Нет! Ты не п-поступ-пишь так с-со мной.
Отец казался смущённым.
– Пойми, дочка! Так нужно для дела. У барона везде шпионы. Если он усомнится, то потребует аннулировать брак. Ты умная девочка. Ты всё сделаешь правильно.
Комок застыл у меня в горле. Я с трудом выдавила из себя:
– Да.
Глава 6
Я хотела, чтобы священник обвенчал нас в комнате отца, но папа настоял, чтобы всё шло по правилам, и бракосочетание состоялось в маленькой часовне возле замка. Немногочисленная прислуга молча стояла во дворе, не зная, поздравлять ли новобрачных в такой скорбный для всех момент, а в том, что судьба отмерила графу считанные часы, уже