посмотрел вдаль и кивнул.
– Похоже на то.
– Давай свою зажигалку и не хнычь, – сказал Чертогонов, снимая с плеча Вовки огнемет. – Дойдем до леса, там и отдохнем.
Когда до первых деревьев осталось менее километра, Владимирский спросил:
– Не наткнемся ли мы там на этих тварей? Ведь они любят прятаться в тени.
Чертогонов присмотрелся и вдруг ахнул.
– Что еще случилось? – с тревогой спросил полковник, потянувшись к автомату.
– Вот это да! Да вы сами посмотрите. Это же осины. Наши земные осины.
– Это хорошо или плохо?
– Отлично! В этом осиннике нам никакие оборотни не страшны. Сюда они не сунутся.
Достигнув опушки леса, Чертогонов опустил огнемет на землю и объявил:
– Привал.
– Я есть хочу, – пожаловался Вовка, плюхнувшись под дерево. – И Маруся тоже хочет.
– Да, это было бы неплохо, – согласился Чертогонов. – Георгий, вы ведь, кажется, охотой увлекаетесь. Может, подстрелите чего-нибудь на обед?
– Не уверен, что здесь водятся зайцы или утки, но по лесу прогуляться не мешает, – согласился Владимирский.
– Вот и прогуляйтесь. Вы, ребятки, соберите хворост для костра. Только далеко все не разбредайтесь, не забывайте, что мы не дома. Если что, сразу назад. А я пока займусь нашим вооружением на случай, если повстречаем тварей.
Полковник направился в глубь леса. Юлька пинком подняла Вовку, который уже совсем расслабился, и также погнала его в лес. Чертогонов вынул из ножен свой палаш, срубил пару тонких осинок и занялся изготовлением разнообразных кольев и колышков. Маруся, сидя возле огнемета, с интересом наблюдала за его действиями.
По лесу разнеслось гулкое эхо выстрела, кошка встрепенулась.
– Не бойся, Марусенька, – успокоил ее Чертогонов. – Это наш Семеныч какую-то дичь подстрелил. Скоро будем обедать. Хотя, между прочим, уж ты-то могла бы и сама о себе позаботиться. Мыши здесь наверняка водятся или что-нибудь подобное.
Кошка мяукнула в ответ, явно не согласившись с хозяином.
– Да-да, – не принял ее возражение Чертогонов. – В конце концов ты хищник, хоть и мелкий. Как это сказал кто-то из поэтов… – он наморщил лоб, вспоминая. – Или это у Крылова в басне было… Ну, не важно. В общем, там говорится, что «страшнее кошки зверя нет». Ты должна соответствовать своей репутации.
Чертогонов еще долго разговаривал с кошкой, выстругивая колья. Их беседа была прервана появлением Владимирского.
– Как это ни странно, Сергей, но я действительно наткнулся на зайца, – сообщил полковник.
С этими словами он поднял за уши тушку крупного зверька, продемонстрировав Чертогонову свой трофей.
– А где обещанный костер? – спросил Владимирский.
– Ребята где-то запропастились, – озабоченно ответил Чертогонов. – Я уже начинаю беспокоиться. Как бы не пришлось еще и их искать.
Кошка снова насторожилась. Затрещали сучья и на опушку выбежала Юлька.
– Дядя Сережа, дядя Жора, там такое!.. – закричала