осталась висеть на плече.
– Понял? Так его удобно носить.
Ясен открыл было рот, собираясь выразить восхищение, и в этот момент за околицей хутора раздался шум, послышались крики, из-за сосновых посадок вырвалась группа всадников на верблюдах и гепардоконях.
Сначала Влад подумал, что идёт сеча, дружинники схватились с бандитами и отступают, но события развивались по-другому.
– Они бегут к нам! – прошептал Ясен.
Влад сунул карабин сыну, вскочил на коня, преградил путь одному из дружинников.
– Сван, в чём дело?!
Дружинник натянул поводья, остановил разгорячённого гепардоконя. Глаза у него были дикие.
– Там… там… – он оглянулся. – Дьявол гонится!
Мимо проскакали злопаны, оглядываясь, нахлёстывая верблюдов, не обращая внимания на противника.
Дружинники, заметившие командира, начали останавливаться, поворачивать коней, подъезжать к Величу-старшему.
Послышался треск, гулкий топот, сотрясавший землю, и над вершинами сосен выросла какая-то неясная масса. Затем на краю хутора появился тот, от кого бежала банда.
Ясен удивлённо оглянулся на отца.
– Ничего себе! Кто это?!
– Тартарианин! – сжал зубы Влад. – Глазам не верю! Так далеко они ещё не заходили!
Преследователь злопанов больше всего походил на ажурный чёрный скелет диковинного зверя величиной со слона. У него были две ноги, точнее – гусеницы, ниспадавшие с угловатых плеч, гигантские длинные лапы, тоже ажурные, состоящие из множества как бы не соединённых между собой костей, выдающаяся тараном грудь и голова, вросшая в плечи, в виде неровной полусферы, также собранная из отдельных пластин и блоков. Общие очертания монстра слегка напоминали древнего робота, какими его рисовали художники Земли далёкого двадцатого столетия.
Все детали и «кости» этого чёрного «скелеторобота» двигались относительно друг друга, вращались, ходили ходуном, так что казалось, он вот-вот развалится. Но «робот» не разваливался и двигался гораздо быстрее, чем люди на своих разнообразных скакунах.
Он догнал одного из бандитов, левая «рука» стремительно прошлась перед ним и как косой срезала всадника вместе с верблюдом. Вернее, как десятком кос. Злопан и его скакун превратились буквально в струю ошмётков и крови, брызнувшую на стену крайнего терема.
Такая же участь постигла ещё одного налётчика, затем сразу двух: руки «скелета» жили как бы сами по себе, вращаясь относительно плеч в любом направлении.
Дружинник из отряда Велича попытался отбиться от догнавшего его великана мечом, но был снесен с пути чудовища как пушинка.
– Крыльями! – крикнул Влад. – Луки!
Дружинники повиновались.
Часть их поскакала налево, часть направо, освобождая улицу чудовищу. В руках парней появились луки.
– Разом!
Дружинники выстрелили. И вместе с ними выстрелил Влад, но не из лука – из карабина, сдёрнув его с плеча и развернув в оружие.
Стрелы пронзили воздух бесшумно. Карабин бабахнул не так уж и громко. Но именно