канарейкой, что не проживет и дня, если выпустить из золотой клетки на волю.
Довольно скоро он ощутил, что спасенная очнулась: чаще забилось ее сердце. Тело напряглось самую малость, он видел, как медленно поднялись веки с изумительно длинными ресницами, густыми и загнутыми, на него взглянули непонимающе дивные глаза цвета светлого солнечного неба, даже золотые искорки в синеве радужной оболочки.
– Ой… Я упала с дерева?
– С дуба, – уточнил он. – С дуба рухнула.
Она спросила с недоверием:
– И что, поломала ноги?
– Вроде бы нет, – ответил он.
– А чего ты меня несешь?
Он пожал плечами.
– Не знаю. Дурак потому что. Но ты права…
Он поставил ее на ноги, придержал, чтобы не упала. Она тряхнула головой, отбрасывая волосы со лба, оглянулась. Темный лес далеко за спиной, лишь верхушки горят золотом, затем и они погасли, остались только над ними воспламененные красные облака.
– Ого, – сказала она с уважением, – это ты меня столько нес? Да ты здоровенный, как бык!
Он хмыкнул.
– Чтоб тебя нести, хватило бы силы и теленка. А то и вовсе… поросенка.
Она обиделась:
– Почему поросенка?
– Не знаю, – ответил он. – Идти сможешь?
– Смогу, – ответила она.
Он кивнул и пошел в направлении села, уже и забыв о ней. Через пару минут послышался дробный стук каблучков. Женщина пошла рядом, поглядывала искоса, на лице искренние удивление и обида. Олег шагал широко, она пыталась идти рядом и то и дело переходила на бег.
– Я что, – сказала она неожиданно, – в самом деле похожа на поросенка?
– Что ты, – ответил он с недоумением, – откуда ты взяла?
– Ты же сам сказал! – обвинила она.
– Правда?
– Это ты с дуба рухнул, – заявила она, – прямо на темечко!
Он на ходу потрогал в задумчивости голову.
– Правда? А то я как-то не заметил…
Она смотрела вытаращенными глазами.
– Ты кто? Почему такой… рассеянный? И как ты, весь такой задумчивый, можешь драться так… невероятно? Я никогда не думала, что простой палкой можно вот так целую стаю. Или она железная?
– Стальная, – бросил он коротко.
– Ого! А с виду из простого дерева…
– Вот и хорошо, – заверил он.
– Почему?
– А зачем, чтобы все знали, какая она? Пока думают, что деревянная, у меня больше шансов.
Она подумала, кивнула, вид у нее важный, словно решила невесть какую трудную задачу.
– Верно, – сказала она. – Это если скрываешься. Или хочешь кого-то застать врасплох. Зато если все сразу увидят твою стальную палку, то и забияк будет меньше?
Он покосился на нее, она смотрела на него пытливо и с какой-то надеждой. Он коротко усмехнулся.
– А ты умненькая, – сказал он одобрительно, – соображаешь. Все верно, зависит от намерений. Но лучше, когда меня считают слабее, чем я есть. Конечно,