канцелярская лампа бросала пятно белого света на массивный дубовый стол, за которым сидел хозяин кабинета. Лицо мужчины скрывала абажурная тень. Видны были лишь тонкие пальцы, спокойно лежавшие на темной полировке стола.
Войдя в кабинет, поздний посетитель внезапно и разительно переменился. Его фигура, прежде бесформенная и будто помятая, напряглась, обнаруживая скрытую силу. Он взял один из стульев, стоявших вдоль стены, передвинул на середину комнаты и уселся, не спрашивая разрешения.
– Зачем Вы пришли, Модест? – нехотя поинтересовался хозяин кабинета, – ведь мы уже обо всем договорились.
– Видите ли, господин Водопьянов, появилось одно небольшое обстоятельство, которое не вписывается в прежние договоренности.
– Ну ладно. Выкладывайте, что у Вас там.
– Гудвин влюбился. Если так можно выразиться.
На безымянном пальце левой руки Водопьянова блеснула золотая печатка.
– Мой Преемник? Это невозможно. Он уже готов к Переходу. Он – почти в Пустоте.
Модест пожал плечами:
– Значит, Вы ошибаетесь – он еще не готов. Или мы что-то упустили, или Вы что-то скрываете от меня. Моя задача…
– Бросьте! Это – не Ваше дело. Вы уже справились со своей главной задачей! Я – Ваш враг – повержен! А Вы все никак не насладитесь своей победой!
Водопьянов резко встал из-за стола. Лампа качнулась, и световое пятно заметалось по полировке.
По-прежнему оставаясь в тени, Водопьянов прошелся по комнате, стараясь не приближаться к Модесту, и остановился напротив окна. Его хищный, острый силуэт четко выделялся темным контуром на фоне мерцающего моря городских огней.
– Вы пришли, чтобы еще раз вкусить это захватывающее чувство?
– Вы не мой враг. Вы мой соперник. Помните – «Вечная борьба равных, и равновесие вечной борьбы…»? Я всего лишь восстановил нормальный, естественный ход событий и остановил Разрушителя.
– А что, если я не Разрушитель? Что, если я, наоборот, Созидатель? Созидатель нового мира?
– Вершители уже вмешались, – продолжил Модест, – и Талисман все равно перейдет Вашему Преемнику, как и предусмотрено Заповедями. Но уже – без Вашего участия. Хотя Вы отчасти правы: я пришел, в том числе и для того, чтобы убедиться еще раз – Вы не передумали и сдержите данное Вами слово.
– Причем тут мои обещания? Все и так идет без моего участия. Или я – все же могу повлиять на процесс?
– Нет, не можете! – излишне торопливо ответил Модест и нахмурился, почувствовав, что допустил некоторую оплошность.
В его взоре, спрятанном под низкими густыми бровями, мелькнул золотистый сполох:
– Никто до Вас не пытался нарушить Заповеди. Все Скитальцы в конце цикла готовят себе Преемников, передают им Талисман, становясь простыми смертными, и уходят в небытие. И только Вы посягнули – дважды посягнули на Талисман, превратив его в личную собственность, а Преемников – в закуску. Вы ставите под