прислушиваясь к мычаниям носатого зверя в окрестном подлеске.
Начало смеркаться. Шелоник так и не вернулся, ребята были на взводе. Артур нарезал по сараю однообразные круги. Все спорили. Нужно было что-то делать.
– Куда он пошел, черт побери? – ругался Артур, беря карту в руки. – Где? Где? Здесь? Там? Покажи на этой карте.
А что делать никому и непонятно. Идти? Оставаться?
Влад огрызался зло, говорил, что не помнит куда именно. Склероз такой временный на паренька напал.
– Вот сюда до Речного, говорил, пойдет. Там значит он. – Алексей указывал на пристань в поселке Речной. Палец был установлен на условном обозначение селения.
– Значит надо идти… – гробовым голосом завершал диалог Артур. Кузнецов продолжал бесполезно шарить ногой по кучке прогоревшего пепла.
– А если он сюда вернется? – старался предусмотреть и эту ситуацию Алексей. Брови поползли вверх.
Молчание повисло в сарае. Все продолжали в мыслях перебирать варианты и возможности. Идти в сумерках по лесу, представлялось тоже опасным. Однако, Шелоник так и не заявился к ним, несмотря на то, что сумеречная пелена уже накрыла лес.
– Ему нужно помочь, – акцентируя на последнем слове, настаивал на своем Артур. – Здесь оставим записку, что мы ушли по реке на пристань. – Слова звучали логично и убедительно. Спорить никому уже не хотелось. Позитив утренний улетучился в бессмысленном ожидании.
Схватив карандаш, программист нацарапал на клочке бумаге: «Мы ушли в Речной! Искать тебя, если что, мы там». Каждый из ребят потом перечитал эту записку, удостоверившись, что она будет понятна Шелонику.
– Все, двигаем в путь, – осторожной поступью Артур вышел за порог их временного убежища. Содержимое рюкзака Шелоника растолкали по своим походным мешкам. Зеленые «джунгли» были напоенные звуками. Слажено без лишних разговоров трое, перебежками двинулись к реке. Небо казалось безликим и серым. Верхушки исполинских деревьев заслонили давно собой панораму заката. Ветер словно умер в этот час.
Под мерный плеск прибрежной воды ребята делали пробег, топая ботинками по гальке. В глубинах Томи временами что-то бурлило, с тяжелым свистом выныривал водный монстр, нагоняя страх на оробевших парней. Сероватая спина появлялась из глубин в мутных водах, и опять скрывалось под толщей воды.
– Что за черт в воде там купается? – Алексей пустил очередь в реку.
– Зачем? Нападать будет, тогда и стреляй, – ругнул Артур, очевидно, на время, забрав себе обязанности Шелоника.
Тревожно было на сердце за сталкера. Не мог такой бывалый вояка попасть в беду. Просто по определению не мог. Поселок Речной уже вычерчивался впереди контурами просевших крыш. Останки опустелых домов стояли впереди молчаливые и вписанные в общий пейзаж бурной растительности природы. Закат окончательно догорел, тлеющая жалкая полоска был видна, лишь там, где начиналась река. Сумрак охватил небо. Черными контурами выделялись