опять стал думать и вдруг приказал:
– Позвать Солдата!
Солдат пришёл, и у него спросили совета.
– Я думаю, Элли поможет добрая волшебница Стелла из Розовой страны. Она самая могущественная! Правда, путь к ней очень нелёгкий.
– Я пойду с Элли! – сказал Лев.
– Правильно, и я тоже! – вскричал Железный Дровосек.
– Завтра выступаем! – сказал Страшила.
– Как? И ты пойдёшь с нами?! – удивились все. – А Изумрудный город?
– Подождёт, – уверенно заявил Страшила. – Без Элли я бы не стал умным, да ещё правителем! Я не могу быть неблагодарным!
Рано утром следующего дня друзья двинулись в Розовую страну. Длиннобородый Солдат сказал правду: дорога к могущественной волшебнице Стелле была очень трудной.
Друзья попали в страшную грозу и чуть не погибли в потоках воды. Они потеряли Золотую Шапку, но потом Тотошка нашёл её в водорослях. В огромном лесу Лев победил страшное чудовище – паука размером со слона, и благодарные звери объявили Льва своим царём. Наконец, воинственные марраны, или прыгуны, маленькие коренастые человечки с огромными кулаками, напали на путешественников и преградили им путь в Розовую страну. Вот здесь и помогли Элли Летучие Обезьяны: они перенесли девочку и её друзей ко дворцу Стеллы.
– Прощай, Элли, – дружески сказал предводитель обезьян Уорра. – Сегодня ты вызывала нас в последний раз!
Обезьяны с шумом улетели, а Тотошка вдруг пробормотал им вслед:
– Вот и нет. В следующий раз у вас будет другой повелитель!
– Как это? – воскликнули друзья.
– Жаль, конечно, – скромно сказал пёсик, – что я не догадался раньше. Тогда бы не было стольких бед. Но ведь Шапку можно передавать! Три волшебства у Элли, потом три – у Льва, три – у Дровосека…
– Ура! Ура! – закричали все.
Пока друзья радовались, их обступили болтуны – жители Розовой страны. Они были очень милые и приветливые, только страшно любили болтать.
Увидев столь странную компанию, болтуны тотчас же забросали путников вопросами, но Элли и её друзей уже пригласили в Розовый дворец – розовый цвет, конечно же, был любимым в этой стране.
Стелла, очень красивая, добрая и удивительно юная, сидела на троне.
– Рассказывай, дитя моё, – обратилась она к Элли, а когда девочка окончила, спросила: – Чего же ты хочешь?
– Я хочу вернуться к папе и маме. Они горюют обо мне, а я тоскую без них…
– Твоё желание исполнится. Но ты должна отдать мне Золотую Шапку!
– Конечно, сударыня. Правда, я собиралась отдать её Страшиле… Но вы распорядитесь ею лучше, чем он.
– Итак, – торжественно произнесла Стелла, – Страшила вернётся в Изумрудный город. Нельзя лишать народ такого удивительного правителя. И я хочу, чтобы он стал моим другом!
Страшила с восхищением поклонился волшебнице.
– Железного Дровосека, – продолжала она, – который возглавит Страну мигунов, я тоже хотела бы считать своим другом! И ещё я рассчитываю на дружбу Смелого Льва, избранного царём