Просвещения, он подбирал картины по тематическим и хронологическим критериям, следуя «воспитательным» заветам Евгения Савойского.
В 1773 году на дипломатическом приеме в Пресбурге Альберт разговорился с послом Австрии в Венеции графом Дураццо и рассказал ему о некоторых из своих последних приобретений. Дураццо был не только дипломатом, но и страстным почитателем генуэзского искусства, которое ценил чрезвычайно высоко. «Принц, – пишет он в своих воспоминаниях, – отличавшийся просвещенным умом, заметил, что гравюры не только приятны глазу, но и способствуют расширению знаний; из этого замечания и родилась идея собрать коллекцию, которая будет служить более высоким целям и, следовательно, кардинально отличаться от всех прочих». Иными словами, Альберт Саксен-Тешенский рассматривал искусство не просто как развлечение, но и как средство распространения знаний об истории искусства и истории вообще. Сегодня этот подход представляется нам вполне логичным, но в ту эпоху он оставался большой редкостью.
После этой встречи графу Дураццо было поручено заняться формированием коллекции. К 1776 году, то есть спустя два года, он представил герцогу собрание из примерно тысячи произведений. В 1784 году, серьезно увлекшись грандиозным замыслом, он показал герцогу и герцогине уже 30 тысяч гравюр, датированных начиная с xv века, – они и составили основу коллекции Альбертины. Наместник, проживавший в Брюсселе, продолжал поддерживать тесный контакт с метрополией и в 1794 году? вернувшись в Вену, приобрел часть коллекции Шарля-Антуана де Линя, а именно 1700 рисунков, в том числе созданных Леонардо да Винчи, Микеланджело и Рафаэлем. Почти одновременно с этим Альберт стал обладателем трехсот рисунков голландских мастеров, включая Рембрандта и Рубенса, купленных у лейпцигского банкира и муниципального советника Готтфрида Винклера. В 1796 году принц Альберт совершил выгодный обмен с Библиотекой императорского двора, получив взамен гравюр второстепенных, по его мнению, художников бесценные рисунки величайших мастеров. Собрание дополнили многочисленные произведения из французских коллекций, после Революции рассеянных по миру. Доверенные люди Альберта также ездили в Париж, который тогда считался центром торговли в области рисунка и графики, и, стараясь не привлекать к себе особого внимания, совершили несколько весьма удачных приобретений.
После смерти Марии Терезии политическое положение австрийской части Нидерландов утратило стабильность – общество, подогретое слухами о Французской революции, бурно реагировало на реформы императора Иосифа II, начатые в 1780 году. В ноябре 1789 года Альберту с супругой пришлось покинуть Брюссель, куда они вернутся всего на один год, в 1791-м. Развитие событий не слишком способствовало меценатству. Франция объявила войну Габсбург-Лотарингскому дому. После известной канонады при Вальми – сражения, окончившегося безрезультатно, – Конвент принял решение перейти в наступление. Осенью 1792 года генерал Дюморье